Másodpercekkel az indítás után felrobbant az Antares amerikai hordozórakéta, amely a Cygnus teherűrhajót juttatta volna el a Nemzetközi Űrállomásra (ISS). A legénység nélküli űrhajót az egyesült államokbeli Virginia állam Wallops szigetéről lőtték fel közép-európai idő szerint kedden éjfél előtt. A hatalmas robbanás az indítás után hat másodperccel történt, a 14 emelet magas űrhajó épphogy elrugaszkodott az indítóállásról, majd tűzgolyóként zuhant vissza a földre.
A robbanás és a becsapódás oly hatalmas volt, hogy beleremegett a föld (Fotó: Beta/AP)
A baleset oka nem ismert, egyelőre az irányítótorony által rögzített adatokból és videofelvételekből próbálják kikövetkeztetni, hogy mi történhetett. A NASA és szemtanúk által készített felvételekből ítélve a robbanás a hordozórakéta alsó részében történt.
Az Antaresnek orosz gyártmányú hajtóművei vannak, és Oroszországban is tesztelték őket. Marc Kelly amerikai űrhajós, aki Endavour és Discovery űrsiklókkal járt az űrben, azt mondta, ezek a hajtóművek közismerten megbízhatók. Az Antarest eredetileg hétfőn kellett volna felbocsátani, de egy nappal elhalasztották a startot, mert egy hajó a rakéta röppályája alatti tiltott övezetbe tévedt.
Szakértők szerint a történtek súlyos csapást mértek az amerikai űrkutatásra, amely az ISS fenntartásában egy ideig kénytelen még jobban támaszkodni az orosz űrkutatási hivatal segítségére, ugyanis a virginiai űrközpontot egyelőre valószínűleg nem fogják használni.
Az Orbital Sciences nevű amerikai magántársaság teherűrhajója csaknem 2,3 tonna terhet, élelmet, vizet, ruhát, illetve a tudományos kísérletekhez szükséges berendezéseket és anyagokat szállított volna az űrállomásra, amelynek fedélzetén jelenleg hat asztronauta van. A rakomány körülbelül harmadát kitevő tudományos berendezések együttesen 725 kilogrammot nyomtak. Volt köztük egy olyan műszer, amely vizsgálta volna a Föld légkörében elégő meteorok kémiai összetételét. Emellett a Cygnus rakományában volt a Redmond amerikai vállalat által kifejlesztett műhold. A vállalat aszteroidákon végzendő fúrások technológiai fejlesztésével foglalkozik.
A NASA-szóvivő szerint a teher elvesztése semmiképpen sem ront az űrhajósok helyzetén, mindenből van elegendő tartalékuk. A tervbe vett tudományos kutatásokra azonban hatással lesz, mivel a hozzájuk szükséges berendezések egy része odaveszett az együttesen több mint 200 millió dollárt érő hordozórakétával és teherűrhajóval együtt.
Michael Saffredini, a NASA egyik illetékese azt mondta, hogy az ISS-program számol az ilyen eshetőségekkel, az űrállomás legénységének négy-hat hónapra elegendő élelme és vize van, ráadásul hamarosan más teherűrhajók érkezése várható.
Már szerda reggel, a baleset után alig kilenc órával útnak indították Bajkonurból a Progressz M–25M orosz teherűrhajót, amely 2,5 tonnás rakományt – élelmiszert, vizet, levegőt, az ISS pályamódosításaihoz szükséges üzemanyagot és tudományos berendezéseket – szállít az ISS-re. A teherűrhajót most első ízben egy Szojuz–2.1a típusú hordozórakétával állították Föld körüli pályára (ezt a hordozórakétát eddig műholdak felbocsátására használták). Decemberben indul az ISS-re a SpaceX magánvállalat Dragon nevű teherűrhajója.
Az Orbital Sciences illetékesei szerint a rakétabaleset nem okoz súlyos környezeti károkat a Wallops szigeten, mert a hordozórakéta első fokozata kerozinnal és oxigénnel volt feltöltve: az előbbi elégett, az utóbbi pedig elillant. Az Orbital Sciencesnek ez lett volna a harmadik űrbéli küldetése. A magánvállalat első, Cygnus típusú teherűrhajóját januárban indították az ISS-re, majd július közepén is volt egy indítás. A NASA 1,9 milliárd dollárt fizet az Orbital Sciencesnek, hogy utánpótlást szállítson legalább nyolc alkalommal 2016-ig az ISS-re. Hasonló szerződést kötöttek a SpaceX céggel is. A mostani baleset nyomán 12 százalékkal zuhantak az Orbital Sciences tőzsdei részvényei.
