Aki nem tudja, mit jelöl az utcabútor főnév, azt gondolhatja, hogy olyan székekről, heverőkről, szekrényekről van szó, amelyeket tulajdonosuk helyhiány miatt vagy más okból kitett az utcára. Ebben az esetben nem hagyományos értelemben vett bútorokról van szó, hanem a közterületeknek, az utcáknak, a tereknek, a parkoknak a berendezési tárgyairól. Vannak köztük utcai padok, parkpadok, szemetesek, faőrök, kerékpártámaszok, kerékpárparkolók, parkolórudak, sorompók, korlátoszlopok, hirdetőoszlopok stb. A padok hagyományosan fából készülnek. Az öntöttvas vagy acélelemekkel kombinált fapadok tartósabb használatra alkalmasak. Az acélcsövekből készült padok erősek ugyan, de nem feltétlenül kényelmesek, hideg időben nem szívesen ül rájuk az ember. A faőrök hatékonyan védhetik meg a fát a szeles időjárástól, a rovaroktól, a rágcsálóktól, a betegségektől, a vandál személyektől. Megakadályozhatják az állatok vizelését vagy székelését a fa tövében. A hagyományosan kör alakú hirdetőoszlop is utcabútornak minősül. Egyik változata a közművelődési célú hirdetőoszlop. Ez olyan közösségi közművelődési tevékenységnek, illetve e közösségi közművelődési tevékenység keretében szervezett kulturális programoknak, rendezvényeknek a népszerűsítésére irányuló reklámok közzétételére szolgál, amelyet közművelődési intézmények akár tartósan, akár adott időszakban vagy adott alkalom erejéig önállóan vagy több közművelődési intézménnyel együtt folytatnak.
Európa-szerte el vannak terjedve az innovatív utcabútorok, mint például a köztéri könyvespolc. Olyan üvegajtós szekrényről van szó, amely szabadon hozzáférhető olvasnivalót kínál a járókelőknek. Valahol becsületkasszával van összekötve, másutt könyvcserét várnak el az embertől. Más funkciója is van, például mobiltelefont lehet róla tölteni. Közben a rendszer méri, hogy mennyien vették igénybe ezt a lehetőséget. A köztéri könyvespolcnak az üzemeltetése nem mindig zavartalan. Előfordul ugyanis, hogy valaki úgy próbálja megoldani a könyvek közti választás dilemmáját, hogy mindegyiket magával viszi.
Az utcabútorok legfőbb célja, hogy kényelmesebbé tegyék az embernek köztéri időtöltését, egyúttal pedig a közösségi élet kibontakozását is segíthetik. Egy-egy utcabútor használójaként több szempont is befolyásolhatja az épített környezethez fűződő viszonyunkat. Ha a közterületeket használó emberek jól érzik magukat az őket körülvevő épített elemek között, akkor megállapíthatjuk, hogy sikerült összhangot teremteni az ember és a tér között.
