Világszerte több mint kétszázötvenezer ember hal meg évente hasnyálmirigyrákban, ráadásul ennél a daganattípusnál a legrosszabbak a túlélési esélyek: a betegek alig három százaléka éli meg a diagnózist követő ötödik év végét. Kialakulását genetikai tényezők is befolyásolják, de komoly kockázatnövelő a túlsúly, a dohányzás és a 2-es típusú cukorbetegség. Feltételezések szerint az étrend is szerepet játszhat a hasnyálmirigyrák kialakulásában, és ez magyarázatot adhat arra, miért olyan gyakori bizonyos országokban a betegség, máshol pedig alig találkozni vele.
Az életvitel és a környezeti tényezők, valamint a daganatos megbetegedések közötti összefüggéseket kutató, átfogó európai EPIC-program eredményeiből kiderült, hogy bizonyos vitaminok és nyomelemek fogyasztásával jelentősen csökkenthető a hasnyálmirigyrák kockázata: a legtöbb szelént fogyasztóknál például feleakkora volt a betegség kockázata, mint azoknál, akik e nyomelemből a legkevesebbet vitték be. Ha a szelénbevitel ráadásul nagyobb mennyiségű C- és E-vitamin-fogyasztással társult, a kockázat már 67 százalékkal volt alacsonyabb. A kutatók szerint a jelenség hátterében az állhat, hogy az antioxidánsok hatástalanítani tudják az anyagcsere melléktermékeként létrejövő káros szabadgyököket, így serkentve az immunválaszt. Ha sikerülne más kutatásokkal is alátámasztani az ok-okozati összefüggést, a hasnyálmirigyrákos esetek legalább 8 százaléka megelőzhető lenne, és az étrend kismértékű megváltoztatása révén jelentősen csökkenthetővé válna a hasnyálmirigyrákos esetek száma.
