A kamaszok túlzott szeszesital-fogyasztásakor lejátszódó agyi folyamatokat tanulmányozva brit kutatók olyan génváltozatra bukkantak, amelynek jelenlétében nagyobb a jutalomkereső magatartás valószínűsége. Úgy találták, hogy a RASGRF2 jelű gén alapvető szerepet játszik abban, hogy az alkohol miként serkenti az agyat egy jutalmazó vegyület, a dopamin kibocsátására.
„Ha az egyéneknél a RASGRF2 gén adott változata van jelen, akkor az alkohol erősebb (belső) jutalomérzetet vált ki bennük, így nagyobb az esély, hogy nagyivók lesznek” – magyarázta Gunter Schumann kutatásvezető. Az alkohol és a többi addiktív szer az agy dopaminrendszerét aktiválja, amely az öröm és a jutalom érzetét kelti.
Az első kísérleteket olyan, genetikailag módosított egérmodellel végezték, amelyben eltávolították a szóban forgó gént, majd megnézték, hogy az állatok miként reagálnak az alkoholra. Kiderült, hogy a gén hiánya jelentősen csökkentette az egerek alkoholkereső tevékenységét. Amikor mégis fogyasztottak alkoholt, akkor a szokásosnál kisebb volt a dopamint kibocsátó idegsejtek aktivitása az agy egy bizonyos területén, így korlátozódott a jutalomérzet. Ezt követően 663 tizennégy éves fiú agyát szkennelték a kutatók, és megállapították, hogy amikor jutalomra számítottak a teszteken, akkor egy csoportjuknál erősebb aktivitás jelentkezett az ehhez tartozó agyterületen. A genetikai elemzés megmutatta, hogy az agyi jutalomközpontjukban nagyobb aktivitást mutatók a RASGRF2 gén olyan változatát hordozták, amely nagyobb dopamin-kibocsátást tesz lehetővé. A kutatók úgy vélik, hogy a génváltozatot hordozó emberek agyában több dopamin keletkezik, amikor jutalomra számítanak egy tevékenység végzésekor, ezért több örömöt nyernek belőle. Ellenőrzésként két évvel a vizsgálatok után felmérték ugyanezen fiúk viselkedését, és úgy találták, hogy az adott génváltozatot hordozók gyakrabban italoztak 16 éves korukban, mint a többiek.
Világszerte 2,5 millió ember hal meg évente a szeszesital ártalmas fogyasztása miatt, ez az Egészségügyi Világszervezet (WHO) adatai szerint az összes halálozás 3,8 százaléka.
