A virális melléknév a vírusos vagy a vírus-szerű szót helyettesíti újabban olyan internetes tartalmak vonatkozásában, amelyek hirtelen óriási érdeklődést váltanak ki, nagy nézőszámot produkálnak, könnyen emészthetőek. Legtöbbször videó minősül virálisnak, de ilyen spam és blog is akad. A Facebook által közzétett új jelentésből az derült ki, hogy az agyzsibbasztó virális spam éri el a legtöbb embert a Facebookon.
A virális szót az angol viral mintájára használják a beszélők. Magyarul olykor a vírus- előtag felel meg neki, például a vírusmarketing szóban. Ebben az esetben olyan tartalomról van szó, amely nagyon gyorsan terjed, tehát úgy, mint a vírusfertőzés. A vírusmarketing kampány az internet segítségével gyorsan, vírusszerűen, futótűzként terjed. A vírusmarketing valójában a gerillamarketing eszköze. Lényege az, hogy a népszerű, sok megosztást kiváltó tartalmakat az internetezők szívesen osztják meg ismerőseikkel különböző platformokon, és ezzel ingyenesen reklámozzák őket. A vírusmarketingnek különböző online platformok biztosítanak táptalajt: videó-megosztó oldalak, közösségi oldalak, blogok, vlogok, csevegőszobák, fórumok és egyéb weboldalak.
Egy tartalom egyrészt társadalmi érzékenység miatt lesz virális (minél jobbat teszünk valakiért, annál valószínűbb, hogy virális tartalom lesz belőle, például a szegénység és más társadalmilag érzékeny témák esetében), másrészt azért, mert gyakorlati értéke van (az emberek azért szeretnek hasznos információkat megosztani másokkal, hogy segítsenek nekik).
Egy magyar politológus a képviselőjelöltek Facebook-oldalain kifejezésre jutó állampolgári reaktivitást kutatta. Tanulmányában azt vizsgálja, hogy milyen tartalmak váltanak ki legsikeresebben reakciókat a képviselőjelöltek Facebook-oldalainak követőiből. A közösségi média korában felértékelődött az állampolgári kommunikáció, ugyanis rendkívüli mértékben kitágult a potenciális hatóköre. A politikus nem pusztán a média kedvező reakcióinak kiváltására törekszik, hanem az ismerőseivel kommunikáló, interaktív kapcsolatban levő állampolgár reaktivitása is fontossá válik számára. A Facebook jelentős kampányeszközzé vált, annak ellenére is, hogy a legtöbb politikust viszonylag kevés, különben is már nagyrészt elkötelezett választó követi. A politikusok azonban éppen azzal képesek választóik szélesebb tömegét elérni, hogy folyamatos reakcióra bírják követőiket. A közösségi médiában folyó állampolgári kommunikáció és reaktivitás másként működik, mint a média reaktivitása, ezért ez a hangsúlyváltás a politikai kommunikációnak a természetét is megváltoztathatja.
