Teljessé vált az NBA playoffjának főcsoport-elődöntős mezőnye, miután az egyetlen hét meccsig húzódó első körös párharc, a Cleveland–Orlando porondját előbbi hagyta el győztesen. A Cavaliers és a Magic szériájában az első hat mérkőzésen egyaránt a pályaválasztó diadalmaskodott, így most is a Cleveland számított valamicskét a favoritnak, de az Orlando mindent megtett, hogy borítsa a sormintát, és Paolo Banchero (38) vezérletével a második negyed során többször már 18 ponttal is vezetett (29:47, 31:49). A házigazda azonban ezután nagy erőket mozgósított, és miközben csavart egyet a védekezésén, támadásban belendült Donovan Mitchell (39), aki társaira is számíthatott. A harmadik negyed végére több kisebb rohanásnak köszönhetően már 76:68-as Cleveland-előny állt a kijelzőn, ami már nem billent vissza. A Cavaliers a széria 4:3-as megnyerése révén készülhet a keleti főcsoportot, egyben a teljes alapszakaszt toronymagasan megnyerő Boston ellen, amely párharcban vajmi kevés esélyt adnak neki a szakértők és az irodák…
Elkezdődött az első főcsoport-elődöntő a tengerentúli bajnokság rájátszásában, ráadásul máris a legjobban várt csata rajtolt el, hiszen a címvédő Denver és a minden várakozást felülmúlóan erős Minnesota csapott össze, előbbi parkettjén, hiszen a Nuggets eggyel jobb helyen (2) végzett az alapszakaszban, mint a Timberwolves. Az NBA-trónon ülő gárda azonban máris elvesztette ezt a pályaelőnyt, hiszen az előző körben a Kevin Durant-féle Phoenixet kisöprő Farkasok most is megvillogtatták fogaikat, és egyértelművé tették, hogy csak kőkemény munkával győzhetik le őket Nikola Jokićék a négy sikerig tartó sorozatban. Az első denveri meccsen a „Minny” 18:4-gyel kezdett, ám a nagyszünetben még hazai előny (44:40) állt a kijelzőn.
A térfélcserét követően azonban fokozatosan bedarálta a házigazdát a Timberwolves, amelynek Rudy Gobert vezényelte védelme remekül teljesített a Joker ellen, míg támadásban a fenegyerek Anthony Edwards (43) nagy segítséget kapott Karl-Anthony Townstól (20), a nemrég az év legjobb cserejátékosának megválasztott Naz Reidtől (16) és Mike Conley-től (14, 10 assziszt). Jokićot (32-8-9) a szokásosnál sokkal kevésbé hatékony (11/25 mezőnykísérlet) teljesítménybe hajszolta a vendégek védelme, és a zombori egyébként is kevés társára számíthatott (Michael Porter Jr. 20, Jamal Murray 17). Utoljára 84:84-nél jártak fej fej mellett a felek, a hajrában a Minnesota a maga javára fordította az eredményt (99:106).
A legtovább húzódó első körös nyugati párharcból a Dallas került ki győztesen, Luka Dončić (28-7-13) és Kyrie Irving (30) Maverickse a hatodik meccsen lezárta a Kawhi Leonard nélkül kiálló Clippers elleni sorozatot.
NBA, playoff, főcsoport-negyeddöntő, kelet: Cleveland–Orlando 106:94 (a sorozatot a Cleveland nyerte 4:3-ra). A főcsoport-elődöntős párharcok, kelet: Boston–Cleveland, New York–Indiana. Nyugat: Oklahoma–Dallas, Denver–Minnesota (0:1).
Nyitókép: Pillanatkép a sorsdöntő clevelandi mérkőzésről: Donovan Mitchell kosárra tör, Franz Wagner védekezik, Paolo Banchero figyel (Fotó: Beta/AP)
