Ma este kezdetét veszi a tengerentúli elitliga rájátszása, amely mintegy két hónap múlva döntést hoz az ügyben, hogy melyik csapat ülhet fel a trónra. Az erőviszonyok latolgatásakor elsőként azt érdemes leszögezni, hogy beigazolódtak azok az előzetes elvárások, amelyek szerint – az évtizedes tendenciához igazodva – idén is a nyugati főcsoport gárdái képviselnek összességében nagyobb játékerőt, míg keletről lényegesen kevesebb csapattal kell, illetve érdemes komolyan számolni a végső sikert illetően.
Nyugatot természetesen a címvédő Denver fémjelzi, amely bár csak a szoros második helyet szerezte meg a főcsoportban, a szakértők és a fogadóirodák egyöntetű véleménye szerint idén is toronymagas esélyes arra, hogy nagydöntőbe jusson a konferenciából. A Nikola Jokić zsenialitására alapozott csapat első körös riválisa a tavalyi főcsoportdöntőben épp általa 4:0-ra kisöpört Lakers lehet, amely LeBron James és Anthony Davis egyik utolsó gyümölcsöző közös rohanásában bízhat. Ezután a teljességgel kiszámíthatatlan Minnesota–Phoenix párharc győztese következhet a Nuggetsnek, a Rudy Gobert–Anthony Edwards köré épített, a liga legkiválóbb védőgárdájának számító Timberwolves a Jokerék számára rémálom-rivális lehet, sokkal könnyebben megfogható ellenfél lenne a Kevin Durant, Devin Booker és Bradley Beal szuperklasszis-támadásával operáló Suns. A másik ágon a tejfelesszájú főcsoportelső Oklahoma juthat tovább, amelynek azért jól neki kell gyürkőznie a hasonlóan playofftapasztalatlan New Orleansnak vagy Sacramentónak – ezt a playincsatát ma hajnalban játszották le. A Thunder-féle playoffág másik felén két igazi sötét ló indul. Egyesek szerint akár a rutinos ászokkal (James Harden, Kawhi Leonard, Paul George, Russell Westbrook) teletűzdelt Clippers, akár Luka Dončić és Kyrie Irving Dallasa kerül ki „élve” a darálóból, az fellép a nyugati bajnokesélyessé – valószínűleg ez az ág a teljes rájátszás legnehezebbike a gyűrűig vezető úton. Összességében kijelenthető, hogy a bivalyerős nyugaton a nyolcadik kiemeltet leszámítva egyik gárda nagydöntős szereplése sem lenne igazán eget rengető csoda.
Annál nagyobb szenzáció lenne, ha keletről nem az alapszakaszt kimagaslóan legjobb mérleggel megnyerő Boston csatázna a bajnoki címért. A Jayson Tatum–Jaylen Brown-féle Celtics ugyancsak ma hajnalban tudta meg, hogy a Miami vagy a Chicago lesz az ellenfele, és ha Eric Spoelstra sztáredző legénysége hozta a papírformát, furcsamód ez lehetne a bostoniak legnehezebb párharca a fináléig, tekintve, hogy „playoff-Jimmy” – Jimmy Butler – Heatje tavaly is a playinből menetelt egészen a nagydöntőig, ahol a Denver állította meg őket.
A Celticsnek kevés félnivalója lehet a második körben, akár a Cleveland, akár az Orlando jön majd szembe, annál izgalmasabb a másik keleti playoffág. Itt ugyanis a Jalen Brunson vezette, remek csapatjátékot mutató New York a Madison Square Garden pályaelőnyével várja a Philadelphiát, amely sorsa kis túlzással egy személyben Joel Embiiden, még pontosabban a kameruni center bal térdén múlhat. A párharc továbbjutójának ellenfele a Milwaukee vagy az Indiana lesz, ami azért is érdekes csata, mert Giannis Antetokounmpo és Damian Lillard Bucksa meglehetősen ingadozó védelmet működtet, miközben a Pacers a liga egyik legrohanósabb és leginkább pontszórós csapata – sok múlhat itt azon, hogy melyik csapat tudja rákényszeríteni játékstílusát a másikra.
