Másodszor tartottak Olaszországban vb-t, amelyen Németország harmadik titulusát szerezte. A németek visszavágtak Argentínának a négy évvel korábbi döntőben elszenvedett vereségért, az 1:0-s győzelem pedig a címvédő ellen azt is jelentette, hogy Franz Beckenbauer lett a brazil Zagallo után a második, aki játékosként és kapitányként is világbajnoki címet ünnepelhetett.
A selejtező első meccsén Trinidad és Tobago 4:0-ra nyert Guyana ellen, az utolsón pedig otthon 1:0-ra kapott ki az USA-tól. Az amerikaiak így 40 év után újra vb-t játszhattak. Dél-Amerikában a Brazília–Chile meccsen fáklya találta el a vendégek kapusát, amiért Chile levonult a pályáról. A FIFA nem kegyelmezett, a brazilok pénzbüntetéssel úszták meg, Chilét pedig kizárták a következő vb selejtezőjéből. Afrikából Egyiptom 56 év után, Kamerun pedig másodszor jutott tovább, míg Ázsiában Dél-Korea és a csak egy győzelmet és négy döntetlent elért Egyesült Arab Emirátusok jutottak tovább. Európában az előző vb-n csillogó, majd két év múlva Eb-t nyert Dánia maradt le, valamint Lengyelország, Franciaország – a ciprusi döntetlen lett a vesztük – és Magyarország is. Utóbbiak 1986 óta nem jutottak el a zárótornára. Jugoszlávia veretlen maradt a skótokkal, a franciákkal, a norvégokkal és a ciprusiakkal csatázva, a magyar válogatott csak egy pontot szerzett az írek ellen, és Máltával is csak két döntetlenre futotta, így a spanyolok és az írek mögé kerültek.
Az olaszországi vb a meccsenkénti 2,21 góllal az e tekintetben legszegényebb torna volt, ami azonban még véletlenül sem jelenti, hogy nem történtek nagy meglepetések és drámai esetek. A vb ugyanis a tornák történetének egyik legnagyobb meglepetésével indult, amikor a San Siróban az előző vb-n veretlen kameruniak Francois Omam-Biyik góljával legyőzték a címvédő Argentínát. Az orosz Valerij Nepomjascsi edzette afrikaiak, a veterán Roger Millával a csapatban, ezzel sem elégedtek meg, a 38 éves Milla két találatával legyőzték Romániát, csoportelsők lettek, a nyolcaddöntőben hosszabbítás után Kolumbiát is felülmúlták, majd Nápolyban a negyeddöntőben, 2:1-es vezetés után, az angolokat is hosszabbításra kényszerítették. Az újonc Costa Rica a skótokat és a svédeket verve jutott a nyolcaddöntőbe, a szintén újonc Írország is a negyeddöntőig menetelt, és végül a nyolc év után megint a címre pályázó olaszoktól kapott ki. Utóbbiak esetében az volt a meglepetés, hogy csapatuk hőse Salvatore Toto Schillaci lett, aki a vb előtt egyetlen gólt sem szerzett a címeres mezben, mégis a gólkirályságig vitte.
Az 1990-es vb volt a JSZSZK néven is ismert szocialista Jugoszlávia hattyúdala. Ivica Osim kapitány erős csapattal érkezett a tornára, s bár a rajton nagyon kikapott a németektől, nyert Kolumbia és az Arab Emírségek ellen, ami nyolcaddöntőt jelentett. A negyeddöntőért Jugoszlávia a spanyolokkal játszott hosszabbítást, amelyből Dragan Stojković Piksi alakítása maradt emlékezetes. Egy beadás labdáját Piksi lövőcsellel vette le, elfektette vele a teljes spanyol védelmet, és laposan kilőtte a hosszú sarkot. Ekkor már megkezdődött az álmodozás az óriási sikerről, de Firenzében porba dőlt minden, amikor az Argentína elleni tizenegyesruletten Sergio Goycochea kivédte a szemüket. A lábát tört Pumpido helyett beállt kapus előzőleg a brazilok elleni győzelemben remekelt, majd az olaszok elleni nápolyi elődöntőben is, amikor a helyi szurkolók erősen megosztott érzelmekkel ültek a lelátóra. Honfitársaiknak szurkoltak, de vastapssal jutalmazták Diego Maradona minden mozdulatát is, hisz az alacsony játékmester, akit istenítettek, a Napoli tagjaként korábban olasz bajnoki címig vitte a csapatot. Az olaszok kapott gól nélkül jutottak az elődöntőbe, de ott az 517 percen át bevehetetlen Walter Zengát Claudio Caniggia mattolta be, Goycochea pedig Donadoni és Serena büntetőit védte. A németek a nyolcaddöntőben Hollandiát, a negyeddöntőben Csehszlovákiát győzték le, majd a négy között Torinóban az angolokkal csatáztak. Brehme és Lineker góljaival az is döntetlen lett, 11-eseket lőttek, ami során Illgner védte Pearce lövését, majd Waddle a kaput sem találta el.
A Rómában játszott zsinórban második német–argentin döntő kemény csatában telt, aminek többek között két kiállított argentin volt a következménye, az egyetlen gólt pedig büntetőből az elődöntőben is eredményes Andrea Brehme lőtte. Németország így társult az akkor szintén háromszoros világbajnok brazilokhoz és olaszokhoz.
A XIV. vb névjegye
Helyszín: Olaszország
Időpont: 1990. június 8. – július 8.
Részt vevő csapat: 24
Mérkőzések száma: 52
Helyezések: 1. Németország, 2. Argentína, 3. Olaszország, 4. Anglia
A döntő: Németország–Argentína 1:0
Gólkirály: Salvatore Schillaci (Olaszország) 6
Gólok száma: 115 (2,2 átlag)
Nézők száma: 2 516 215 (48 388 átlag)
