A FIFA az 1994-es 15. labdarúgó-vb rendezési jogát, nem kis meglepetésre, az USA-nak ítélte oda, de mint kiderült, a döntés telitalálatnak bizonyult. A meccseket rekordszámú néző látta, az eredményesség is növekedett az előző két vb-hez képest, a címet pedig 24 év után ismét Brazília kaparintotta meg. A cariocák megérdemelten nyertek, noha a döntő kiábrándító volt, de drámai is, mert 0:0-s döntetlen után 11-esekkel maradtak le a háromszoros bajnokok csatájában az olaszok.
Csaknem 150 ország válogatottja mintegy 500 meccset játszott a selejtezőben, amelyben Jugoszlávia, a nemzetközi zárlat miatt, nem indulhatott. Európában számos meglepetés született, így a vb-re nem jutott ki Anglia, Franciaország, Lengyelország és Csehország sem. A franciák továbbjutásra álltak, de otthon kikaptak Izraeltől, majd idegenben Bulgáriától is. Utóbbiak a svédekkel együtt mentek tovább, s mint kiderült, nem véletlenül, hisz a vb-n mindkettő pompásan szerepelt, és az elődöntőig menetelt. Magyarország nagyon lemaradt, otthon kikapott nemcsak az oroszoktól és a görögöktől, hanem Izlandtól is, és az sem segített, hogy a kapitány a híres Puskás Ferenc volt. Dél-Amerikában Argentína maradt le, és interkontinentális pótselejtezőre kényszerült, amelyben késhegyre menő csatában, az otthoni 1:0-s győzelemmel ütötte ki Ausztráliát. Afrikából Nigéria először lett vb-szereplő, s még Marokkó és Kamerun váltottak vb-jegyet. Ázsiában Japán továbbjutásra állt, de az utolsó meccsen csak döntetlent ért el Irakban, így a szaúdiakhoz Dél-Korea társult.
A vb-n és utána sem hiányzott a dráma. Ebből a legszomorúbb Andrés Escobar kolumbiai védő esete volt, aki öngólt vétett az USA elleni csoportmeccsen, ami miatt válogatottja kiesett. A kolumbiaiak hazaérkezése után Escobart egy bősz szurkoló lelőtte. A vb fekete bárányának Diego Maradona bizonyult, akit doppingvétségen értek, és kizártak a tornáról. Argentína nem is jutott messzire, a nyolcaddöntőben ugyanis 3:2-re veszített a Kárpátok Maradonájának becézett Gheorghe Hagi vezette Románia ellen. A kellemes meglepetés Bulgária volt, amely korábban 16 vb-meccset játszott, de egyszer sem nyert, ezúttal viszont Hriszto Sztoicskovval az élen elődöntőt vívhatott.
A Kolumbia elleni győzelemmel a vendéglátók a csoportok négy legjobb harmadik helyezettjei között jutottak a nyolcaddöntőbe. Nem várt módon Olaszország is csak így surrant tovább, annak köszönhetően, hogy Írországtól kapott ki a csoportban. Ebben a csoportban négy csapat egyformán 4 ponttal zárt, és végül csak Norvégia esett ki. Bravúrosan játszott Szaúd-Arábia, amely a hollandok elleni 1:2 után legyőzte Marokkót, majd a vb talán legemlékezetesebb góljával Belgiumot is. Ezt a találatot Zaed Vairan lőtte a belga védők közötti látványos szlalom után. Az újonc Nigéria a csoportban legyőzte Bulgáriát és Görögországot, amivel – a legjobb gólaránnyal – az első helyen végzett a nyolcaddöntőbe szintén bejutó bolgárok és argentinok előtt. Az oroszok semmire sem vitték, de 6:1-re verték Nigériát, amikor Oleg Szalenko vb-csúcsot jelentő öt gólt lőtt. Ezen a meccsen a másik csúcstartó Roger Milla lett, aki 43. évében a vb-k legidősebb gólszerzője lett.
A nyolcaddöntőben Olaszország hosszabbításban győzte le Nigériát. Roberto Baggio egyenlített a 88. percben, majd a 102-ben 11-esből volt eredményes. Bulgária 11-esekkel győzte le Mexikót, Brazília pedig szenvedés után Bebetónak a 72. percben lőtt góljával nyert az USA ellen. A negyeddöntőben a két Baggio, Dino és Roberto 1-1 találattal lőtték be az olaszokat a négy közé a spanyolok ellen, Brazília és Hollandia a második félidőben rendeztek gólparádét, és Branco találata döntött. A nagy meglepetés Bulgária győzelme volt a címvédő németek ellen. Sztoicskov és Lecskov fordították meg az eredményt. Drámai volt a svéd–román, amely 2:2-vel zárult, s büntetőkkel a svédek léptek tovább.
Az elődöntőben Baggio két góljával lett vége a bolgár tündérmesének, Brazília pedig a hajrában Romario góljával ütötte ki a svédeket.
Következett az 1970-es döntőben játszott válogatottak visszavágója, és Olaszország ezúttal is alulmaradt. Gyönge meccsen a hosszabbításban sem született gól, vb-döntőben először lőttek tizenegyes-sorozatot, s a tragikus figura az addig a meccsig remekelő Baggio lett, aki a sorsdöntő lövést magasan a kapu fölé küldte. A brazil hősök Romario és Bebeto voltak, míg a 17 éves nagy tehetség, Ronaldo a kispadon maradt – nyolc évvel később viszont már fontos szerepet játszott a vb-n.
A XV. vb névjegye
Helyszín: USA
Időpont: 1994. június 17. – július 17.
Részt vevő csapat: 24
Mérkőzések száma: 52
Helyezések: 1. Brazília, 2. Olaszország, 3. Svédország, 4. Bulgária
A döntő: Brazília–Olaszország 0:0 – tizenegyesekkel 3:2
Gólkirály: Oleg Szalenko (Oroszország), Hriszto Sztoicskov (Bulgária) 6
Gólok száma: 141 (2,7 átlag)
Nézők száma: 3 587 538 (68 991 átlag)
