A foci-vb-k atyjának, Jules Rimet-nek a hazája másodszor rendezte meg a tornát, és a múltban kétszeres elődöntős Franciaország végre felkapaszkodott a trónra. A vb nagyobb volt, mint valaha, még matematikailag is, hisz először szerepelt 32 válogatott, akik nyolc, egyenként négytagú csoportban rajtoltak. A létszámemelés eredménye, hogy Ázsia és Afrika is több helyet kapott, így sokkal egyenletesebb lett a kontinentális arány. A megnyitót és a zárómeccset is az új Stade de France stadionban játszották. Brazília mindkettőn ott volt. Az elsőt 2:1-re nyerte Skócia ellen Tom Boyd öngóljának köszönhetően, a döntőben pedig végig a franciák árnyékában volt, és megérdemelt vereséget szenvedett.
A selejtezőkben minden csúcs megdőlt, 168 válogatott 643 meccset játszott, több mint 15 millió néző előtt. Rekord volt továbbá Irán 17:0-s győzelme a Maldív-szigetek ellen, amelynek során Karim Bagheri hetet lőtt. Az irániak itt nem álltak meg, 0:2-ről vb-re jutást jelentő 2:2-t harcoltak ki 85 ezer néző előtt Melbourne-ben. Ázsiából még Japán, Dél-Korea és Szaúd-Arábia jutottak túl a selejtezőn. Európában először alkalmazták a második helyezettek pótselejtezőjét. Olaszország is oda jutott az 5 győzelem és 3 döntetlen ellenére, hisz a csoportban így csak második volt Anglia mögött. Jugoszlávia Vujadin Boškov kapitány vezetésével visszatérhetett a selejtezőbe, csoportmásodik volt, és Magyarországot Budapesten 7:1-re, Belgrádban pedig 5:0-ra győzte le. Kijutott a vb-re egy új európai ország, Horvátország is. Afrikából már öt válogatott szerepelhetett, és Nigéria, Kamerun, Tunézia, Marokkó és első ízben Dél-Afrika szereztek vízumot.
Az első kör nagy meglepetése Spanyolország kiesése volt. Javier Clemente csapata a rajton 3:2-re veszített Nigéria ellen, Paraguayjal csak döntetlent ér el, és utolsóra hiába lőtt hatot a bolgároknak, amikor a már biztos továbbjutó Nigéria ugyanazon az estén kikapott Paraguaytól. Románia csoportgyőztes lett Angliát és Kolumbiát megelőzve, amit kiszőkített hajjal ünnepeltek meg. Többre nem vitték, a nyolcaddöntőben ki is estek. Norvégia az utolsó percben értékesített 11-essel legyőzte Brazíliát, Irán pedig hiába nyert az USA ellen, kiesett, akárcsak Jamaica és Skócia, míg Belgium három döntetlennel búcsúzott a vb-től. Jugoszlávia 1:0-ra nyert Irán és az USA ellen, a németekkel szemben pedig 2:0-ra vezetett, de Siniša Mihajlović öngólja és Oliver Bierhof találata után 2:2 lett. A francia csendőrök sapkájában irányító és a vb-n rendkívül népszerű Ćiro Blažević edző vezette Horvátország Jamaicát és Japán verte, majd kikapott Argentínától, a nyolcaddöntőn pedig a románok feletti győzelmével jutott túl. Jugoszlávia a negyeddöntőért a hollandokkal került szembe, 1:1-es állásnál Mijatović 11-esből a felső lécet találta el, Davids pedig a ráadásban pontot tett a csata végére. Az olaszok a Norvégia elleni 1:0-val léptek tovább, a franciák csak a hosszabbításban, Laurent Blanc aranygóljával nyertek Paraguay ellen, Argentína 11-esekkel verte Angliát, amikor David Beckhamet kiállították, a horvátok pedig a románokat ütötték ki. A negyeddöntőben Hollandia visszavágott Argentínának a 20 évvel korábbi vereségért, a horvátok megalázták a németeket, a franciák büntetőkkel nyertek az olaszok ellen, és Brazília sem volt különösebben meggyőző a dánok elleni győzelem során.
Az elődöntőben a hollandok és a brazilok nagy csatát vívtak, a 12. perc után 1:1 volt az eredmény, majd 11-esekkel a brazilok meneteltek. A másik meccsen Horvátország Davor Šuker góljával a második félidő első percében vezetést szerzett a franciák ellen, de az örömük csak egy percig tartott, mert Lilian Thuram pályafutása első válogatott-találatával egyenlített. Az ő napja volt ez, hisz 23 perccel később belőtte a másodikat is. A bronzmeccsen a horvátok Šuker gólkirályságot érő találatával legyőzték a hollandokat, a döntő pedig teljesen egyoldalú volt, hisz Zinedine Zidane két fejes góljára nem érkezett válasz, ráadásul az utolsó percben Emmanuel Petit egy bal oldali elfutás után még egy nagyot döfött a brazil büszkeségbe. A vb legjobb játékosának ugyan Ronaldót kiáltották ki, ez a vb azonban Zidane-ról, Blanc csapatkapitányról és a tar fejű kapusról, Barthezről szólt. Örökös talány marad továbbá, mi is történt Ronaldóval a döntő előtt, mert elterjedt a hír, hogy nem játszik. Végül a csapatban volt, de árnyéka sem volt önmagának. Említést érdemel még Said Belqola marokkói bíró, mint a vb-döntők első afrikai játékvezetője.
A XVI. vb névjegye
Helyszín: Franciaország
Időpont: 1998. június 10. – július 12.
Részt vevő csapat: 32
Mérkőzések száma: 64
Helyezések: 1. Franciaország, 2. Brazília, 3. Horvátország, 4. Hollandia
A döntő: Franciaország–Brazília 3:0
Gólkirály: Davor Šuker (Horvátország) 6
Gólok száma: 171 (2,7 átlag)
Nézők száma: 2 785 100 (43 517 átlag)
