A templom építésének, valamint a plébánia alapításának nagyon szomorú a története. Alapítványozója özvegy Keczeli Mészáros Mihályné, született Nikolics Irén, akinek egyetlen fia elvesztéséből fakadó fájdalmát a könnyek árja sem olthatta. Fia iránti kiolthatatlan anyai szeretetének köszönheti ez a szép templom a fölépítését. Az idősebb zentaiak Keczeli-templomnak is nevezik – írja Gombos Szabó Zsófia teológus-hitoktató tanár a 100 éves évfordulóra kiadott tájékoztatóban.
Dr. Keczeli Mészáros Gézának, a város jegyzőjének, valamint a városi képviselő-testület tagjának fiatalon bekövetkezett halála nemcsak édesanyja, hanem Zenta számára is nagy veszteség volt. A korán elhunyt fiatal ügyvédet és lelkes patriótát 1906. március 27-én temették el, az egész város részvéte mellett. Minderről a templom bejáratának jobb és bal oldalán egy-egy márvány emléktábla is tanúskodik.
1907-ben özvegy Keczeli Mészárosné a Tisza-parton szeretett volna felépíttetni egy emléktemplomot, de erre nem kapott engedélyt. Ezután az Adai utcában vásárolt egy telket, amit 1909-ben a katolikus egyházközösségnek ajándékozott. A szerződés özvegy Keczeli Mészárosné és dr. Városi Gyula kalocsai és bácskai érsek között köttetett meg. A szerződésben egyebek között az áll, hogy a telken templomot, hitoktatói és harangozói lakot, a templom alatt pedig három sírhelyet építtet. Ezen épületek a beépítéssel azonnal a hitközösség tulajdonába mennek át.
KÉT HARANG
A szerződés megkötése után elindult az építkezés. Tervezője Berzenczey Domokos városi mérnök. A buzgó hívők, lelkészek, mérnökök, mesterek, kőművesek lelkes odaadásával a templom és a plébánia el is készült 1910. október 17-ére. Ekkor szentelte fel Zundl Péter prelátus-kanonok, Gózon István plébános, Vermes Gyula és Péchy Béla káplánok segítségével, valamint Dúlosi Jenő lelkész-hitoktatóval, aki később a templom első lelkésze volt. Ez év karácsonyán tartották benne az első szentmisét a hívek örömére.
A templomnak két harangja volt. A nagyobb harangot özvegy Keczeli Mészáros Mihályné öntette 1910-ben Baján. A harangon található szöveg: „Isten dicsőségére, Szent Antal tiszteletére, gyermeke, Géza emlékére”. A másik harang a 185 kg-os, Szent Mihály arkangyal tiszteletére öntött harang. Mindkettő 1911. június 22-én szólalt meg, de ez utóbbit 1916-ban hadi célokra elvitték. Új harangot a templom csak 1932-ben kapott.
Orgonájának építését szintén özvegy Keczeli Mészáros Mihályné finanszírozta. A pécsi Angster József és Fiai orgona- és harmóniumgyárával kötött szerződést.
Özvegy Keczeli Mészáros Mihályné 1911-ben Budapesten áttért a görögkeleti vallásról a római katolikusra. Mindezt azzal indokolta, hogy holta után is szeretteivel lehessen a templom kriptájában. Az alapító úrnő 1949-ben hunyt el 98 éves korában, és kívánsága szerint a templom kriptájában temették el.
BEZÁRÁS ÉS ÚJJÁÉPÍTÉS
Mind a kegyúrnő halála, mind pedig az 1944-es események közrejátszottak abban, hogy a templomot becsukják. Csak a hónap első vasárnapjain tartottak benne misét az alsóvárosi plébánián élő lelkészek. A plébániaépületet az akkori hatalom lepontozta, és lakókat telepítettek bele. Ilyen stagnáló, szomorú sorsa volt ennek a templomnak egészen 1977-ig.
A változás akkor kezdődött el, amikor 1977 szeptemberében Zvekanović Mátyás szabadkai megyés püspök a Szent Antal-plébánia adminisztrátorává nevezte ki Mester Illés lelkészt, később Pénzes János szabadkai megyés püspök pedig plébánosává. 1977 októberében renoválni kezdték az épület két szobáját, hogy a lelkész beköltözhessen, azért csak kettőt, mert a többiben lakók voltak.
1978 tavaszán megkezdték a plébánia külső tatarozását, a tető javítását, az esővíz-elvezető csatornák kicserélését, a színes rozettaablakok korrigálását és a kert parkosítását.
1980-ban megkezdődött a lakók hivatalos kilakoltatása. Egy részük szép szóval, más részük bírósági felszólításra távozott. Ez után kerülhetett sor az épület még 12 helyiségének renoválására.
1983-ban vezették be a vízvezetéket, 1984-ben pedig kialakítottak egy szép hittantermet a plébánián. 1987-ben az orgonát hozatták rendbe.
1988-ban ismét nagy munkálatok folytak a templomban: átfestették a belső falakat, a padokat, az oltárt és az orgonát. Ugyanekkor villamosíttatták a harangokat is.
Az utolsó nagyobb renoválások 1991 és 1998 között történtek. Ekkor került sor a plébánia teljes külső és belső felújítására.
AZ ÜNNEPSÉG
A hívek szomorúságára ft. Mester Illés esperesplébános papságának 37., s Szent Antal-templom 32. évi szolgálatában, hosszú betegség után 2009. november 29-én elhunyt. Már betegsége alatt is Rehák József zentai születésű, nyugalmazott szabadkai plébános helyettesítette, és egészen idén augusztusig buzgón szolgálta Istent és a híveket.
Felvétel az ünnepi miséről (Fotó: Tari László)
2010 augusztusában a templom új plébánost kapott Vreckó Ferenc személyében – írja Gombos Szabó Zsófia teológus-hitoktató tanár a templom történetét feldolgozó munkájában.
A 100 éves jubileumi ünnepséget a Páduai Szt. Antal-templom egyházközsége – az első mise emlékére – vasárnap, karácsony másnapján tartotta meg. Az ünnepi szentmisét Rókai Zoltán bíboros celebrálta. A szentmise előtt ünnepi műsort is tartottak, melyen karácsonyi énekek és az ünnephez kötődő versek hangzottak el.
