Különböző utat járt meg a brazíliai világbajnokság utolsó nyolcaddöntőjének két résztvevője, a belga és az amerikai válogatott. Belgium az egyik legkönnyebbnek titulált H csoportból százszázalékos mérleggel lépett tovább, az amerikai együttesnek viszont nemcsak a saját kezében volt a sorsa az utolsó fordulóban, de Portugália és Ghána sem tudtak élni a lehetőséggel. Belgium és az USA is 4-4 gólt lőtt a csoportküzdelmek során. A vörös ördögök nem kápráztattak el igazán senkit a játékukkal, tőlük egyértelműen többet vár a közvélemény, a három, minimális arányú győzelemmel ellenben komoly együttes benyomását keltik, amely bármikor bármelyik ellenféllel szemben képes lehet a megújulásra. Marc Wilmots csapatának sokat segít, hogy még a legfiatalabb játékosok is rendelkeznek elegendő tapasztalattal, elismert bajnokságokban húzóemberek, nem fognak összeroppanni a teher súlya alatt. A Team USA-nek ellenük valószínűleg komolyabb teljesítményre lesz szüksége, elvégre Irán (30) után a 39 százalékos labdabirtoklása a legalacsonyabb a mezőnyben, a csoportkörbeli kilenc kapura lövésével az egyetlen együttes a vb-mezőnyben, amely nem érte el a két számjegyű lövésszámot. A múlt sem kecsegtet sok jóval, az amerikai együttes legutóbbi 16, európai csapat elleni vb-meccsén kapott gólt.
A két együttes korábban ötször találkozott egymással, négy mérkőzés belga sikerrel zárult, egyszer nyertek az amerikaiak. Érdekes módon az egyetlen tétmeccs az első, 1930-as vébén volt látható, és épp azt a találkozót nyerte az Egyesült Államok, a csoportkör első fordulójában 3:0-ra. A belga győzelmek mindegyike barátságos mérkőzésen született, az 1995-ös 1:0 és az 1998-as 2:0 után a közelmúltban kétszer csapott össze a két gárda, 2011 szeptemberében Brüsszelben 1:0-ra, 2013 májusában Clevelandben 4:2-re nyert Belgium. Az utóbbi meccs góllövői most is a keretek tagjai, Kevin Mirallas, Marouan Fellaini, Clint Dempsey és Geoff Cameron is pályára léphet ma este.
Vannak azonban mindkét együttesben olyan játékosok, akik sérülés miatt nem tehetik meg ugyanezt, Wilmots nem számíthat a védelemben Vincent Kompanyra, Thomas Vermaelenre és Anthony Vanden Borréra. A két alapember, Daniel van Buyten és Jan Vertonghen, valamint Toby Alderweireld hátravonásával és Nicolas Lombaerts csatasorba állításával így is kőkemény a belgák védelme, amelynek az átjátszásába beletörhet az amerikaiak bicskája. Különösen igaz ez annak tudatában, hogy a Ghána ellen már a 23. percben lesérülő legjobb csatáruk, Jozy Altidore még nem harcképes, így az egyik legnagyobb veszélyforrástól sem kell tartaniuk a belgáknak – habár Jürgen Klinsmann reménykedik benne, hogy este már egy félidőre bevethető lesz a Sunderland támadója. Nélküle az amerikaiak legveszélyesebb játékosa a nagy öreg, Clint Dempsey, mellette még Jermain Jones képes meglepő megoldásokra, a többiek eddig nem igazán voltak veszélyesek az ellenfelek kapuja előtt. A legnagyobb fegyverük azonban talán a kapuban keresendő, Tim Howard óriási szerepet játszott a továbbjutásban, 35 éves korához illően vezérként irányítja a csapatot, mindig maximumon teljesít a válogatottban, amivel példát állít az egész együttes elé. Nyilatkozatából is ez a hozzáállás világlik ki: „Továbbjutottunk az ún. halálcsoportból, nem sokan tartottak bennünket képesnek erre a torna kezdetén. Most fiatalabb csapatunk van, mint régebben, és én mindig azt mondtam, hogy a fiatalok éhesebbek. Nem vagyunk még világverők, de a nagy csapatok közül jó néhánnyal fel tudjuk venni a versenyt.”
A találkozót Salvadorban játsszák, ahol a játékosoknak vélhetően a nagy meleggel és a magas páratartalommal is meg kell majd küzdeniük, fontos tényezővé válhat, hogy melyik együttes képes az emberpróbáló körülmények között koncentráltabban játszani.
Belgium–Egyesült Államok
Helyszín: Fonte Nova Aréna (Salvador, 51 900 férőhely)
Időpont: 22.00 (HRT2, m1, RTS1)
Játékvezető: Dzsamel Hajmudi (algériai)
A várható kezdőcsapatok:
Belgium: Courtois, Lombaerts, Van Buyten, Vertonghen, Alderweireld, Fellaini, Witsel, Hazard, Mertens, De Bruyne, Lukaku.
Egyesült Államok: Howard, Beasley, Johnson, Cameron, Besler, Jones, Zusi, Bradley, Beckerman, Bedoya, Dempsey.
