„Halottnak” nyilvánította a Dawn űrszondát az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) azután, hogy a héten teljesen megszakadt a kapcsolat vele, és a kutatók már nem tudtak kommunikálni a Vesta aszteroidát, majd a Ceres törpebolygót kutató műholddal. A NASA kutatói a hét elején vettek búcsút a kilencéves Kepler űrteleszkóptól, amelynek szintén elfogyott az üzemanyaga.
A 2007 szeptemberében Cape Canaveralból útnak indított Dawn szonda misszióját eredetileg kilenc évre tervezték. A Dawn 2015-ben elsőként érte el egy törpebolygó röppályáját, azóta keringett a Ceres körül. Korábban missziója keretében már meglátogatta a Vesta aszteroidát. Ezzel a teljesítményével az eddigi egyetlen szonda, amely két Földön kívüli objektum körül is keringett.
A Dawnt három ionhajtómű működtette, a kutatók már hetek óta tudatában voltak annak, hogy hamarosan kifogy egyik kulcsfontosságú üzemanyagából, az iozinból, és akkor már nem fognak tudni kommunikálni vele, ám még évtizedeken át a Ceres körüli pályáján marad.
Marc Rayman, a Dawn-program igazgatója csütörtökön közölte, bár elbúcsúztak a Dawntól, nem szomorúak. „Nagyon örülök annak, hogy az űrszonda olyan fantasztikusan és termékenyen működött. Minden szempontból látványos siker volt a program” – hangoztatta.
2015 októberében a Dawn felvételei segítségével a kutatók a Ceres legrészletesebb térképét készíthették el. A törpebolygó csaknem ezer kilométeres átmérőjével a Mars és a Jupiter közötti kisbolygóöv legnagyobb égiteste. 1801-ben fedezték fel, és a földművelés római istennőjéről nevezték el.
