Nelson Piquet, a Formula–1 háromszoros brazil világbajnoka tegnap töltötte be 70. életévét. Nelson Piquet Souto Maior néven született Rio de Janeiróban. Orvos apja, aki rövid ideig egészségügyi miniszter volt, regionális teniszbajnokságot is nyert, ezért legkisebb fiát is e sport felé kezdte terelni. A kis Nelson 12 évesen már ígéretes tehetségnek számított, de nem találta eléggé izgalmasnak a labdaütögetést, ezért 14 évesen titokban, édesanyja lánykori nevét használva gokartozni kezdett. Két év múlva egy kaliforniai iskolába íratták be, hogy csiszolgassa tenisztudását, de csak a gokart és a sportkocsik iránti szenvedélye erősödött. Hazatérve a helyi bajnokságokon gokartban és sportautó kategóriában szerzett bajnoki címeket, de szüleit ezzel sem győzte meg, s főiskolára küldték. Innen egy év után kimaradt, autójának árából egy Formula Vee járművet vásárolt (a Volkswagen Bogár alapjára épülő együléses, viszonylag olcsó versenyautó) és 1977-ben brazil bajnok lett a kategóriában.
Példaképe, a kétszeres világbajnok Emerson Fittipaldi tanácsára Európába költözött, hogy a ranglétra fokait végigjárva feljuthasson a F1-be. 1978-ban az addigi rekordtartó Jackie Stewartnál is több győzelmet aratva megnyerte a brit Formula–3 bajnokságot, s a Formula–1-es csapatok is felfigyeltek rá. Abban a szezonban három versenyen is indulhatott Ensign, McLaren és Brabham autók volánja mögött, de helyezést nem ért el. 1979-ben Bernie Ecclestone szerződtette a Brabham istállóhoz, ahol társa Niki Lauda lett.
Első Formula–1-es szezonja nem alakult a legjobban a nehézségekkel küzdő csapatnál, a tizenöt versenyből tizenegyet kénytelen volt feladni és csak három pontot szerzett. Lauda a szezon végén időlegesen visszavonult, s Piquet első számú pilótává lépett elő. 1980-ban három futamot is megnyert, és a pontversenyben második lett az ausztrál Alan Jones mögött. A következő évadban minden összejött számára, újabb három futamgyőzelmének, valamint kiváló helyezéseinek köszönhetően 1981-ben megszerezte első világbajnoki címét. Az 1982-es szezonban csak egyszer állhatott a dobogó legfelső fokára az újonnan beszerelt BMW turbómotor megbízhatatlansága miatt. 1983-ban kiélezett harcot vívott a Renault-t vezető Alain Prosttal, aki szinte az egész szezonban vezetett összetettben, négy futamot is megnyert, de utolsó versenyei nem sikerültek, s végül a három győzelmet arató Piquet megszerezte második világbajnoki címét. (Ez volt az első alkalom, hogy turbófeltöltős autó – a BMW-Brabham BT52 – nyerte a bajnokságot, és ez volt a BMW első és egyetlen bajnoki címe a F1-ben.)
A folytonos utazásba belefáradt brazil már visszavonulását fontolgatta, de Lauda unszolására vett egy magánrepülőgépet (és egy luxusjachtot) és folytatta a versenyzést. A következő évadokban a Brabham versenyképtelennek bizonyult, viszonya – részben anyagi okok miatt – megromlott a vezetéssel, s amikor Frank Williams háromszoros gázsit ajánlott neki, habozás nélkül a Williams-Honda istállóhoz igazolt, Nigel Mansell mellé. A két temperamentumos és önbizalomtól duzzadó pilóta viszonya villámgyorsan elmérgesedett, 1986-ban annyira el voltak foglalva személyes viszályukkal, hogy Prost elhalászta előlük a világbajnoki címet, de az akkor először megrendezett Magyar Nagydíjat Piquet nyerte meg.
A Williams-csapattársak 1987-es csatájában Mansell nyert több futamot, de Piquet végzett a pontverseny élén, megszerezve harmadik világbajnoki címét. Piquet a következő két évadot a Lotusnál, vitathatatlan első számú versenyzőként töltötte, majd 1990-ben a Benetton csapathoz igazolt, abban a szezonban az összetett verseny harmadik helyén végzett. Utolsó győzelmét az 1991-es Kanadai Nagydíjon szerezte, a szezon utolsó öt futamára a későbbi hétszeres világbajnok Michael Schumacher lett a csapattársa, s az év végén visszavonult. Formula–1-es pályafutása alatt 204 nagydíjon állt rajthoz, három világbajnoki címet szerzett, 60 dobogós helyezéséből 23 volt futamgyőzelem, 24 alkalommal indulhatott az első rajtkockából és 23-szor volt övé a leggyorsabb kör.
1992-ben elindult az Indianapolis 500-on, de verseny közben teljes sebességgel a védőkorlátnak csapódott, fej- és mellkasi sérüléseket szenvedett, lába is több helyen eltört. A baleset miatt kénytelen volt felhagyni az együléses kategóriákkal, 1996-ban és 1997-ben részt vett a Le Mans-i 24 órás autóversenyen. 1997-ben és 2006-ban megnyerte a brazil 1000 mérföldes autóversenyt, utóbbit fiával, Nelson Piquet Jr.-ral közösen.
Visszavonulása után sikeres üzletemberré is vált, Brazíliában az ő cége volt az egyik első, amely a tehergépkocsik műholdas nyomkövetésével foglalkozott. A playboy életstílusáról ismert Piquet háromszor nősült, házasságából és kapcsolataiból hét gyermeke született. Fiai közül négyen is apjuk nyomdokaiba léptek: Geraldo kamionversenyzőként vált sikeressé; Piquet Jr. 2008–2009-ben a Renault Formula–1-es csapatában versenyzett, majd a 2014-ben indult, elektromos autók számára kiírt Formula-E kategória első világbajnoka lett; Laszlo motorversenyző lett, Pedro 2020-ban a Formula–2-ben indult. Kelly lánya modell, blogger és a Formula-E széria közösségi médiafelelőse, Julia sportújságíró lett.
Habár híres-hírhedt volt nyers és szókimondó stílusáról, Nelson Piquet a Formula–1 történetének egyik legjobb pilótája, 2000-ben bekerült a Nemzetközi Motorsport Hírességek Csarnokába, hazájában a riói és a brazíliavárosi versenypályát is róla neveztek el.
