Bár a McLaren dominált az edzéseken, az időmérő edzést Max Verstappen húzta be Japánban! A világbajnoki címvédő hajszálnyival, mindössze tizenkét ezredmásodperccel előzte meg Lando Norrist, míg Oscar Piastrit negyvennéggyel a szoros és látványos szuzukai kvalifikáción.
A három szabadedzés után a McLaren tűnt favoritnak: Lando Norris volt a leggyorsabb, szorosan mögötte Oscar Piastrival, aki az előző futamokon is szorongatta csapattársát, Sanghajban pedig története első pole-ját is megszerezte.
Piastrit még egy FIA-vizsgálat is izgathatta a kezdés előtt, miután a boxutcában több autót megelőzött. Végül csak figyelmeztetést kapott – ahogyan Verstappen is, aki ugyanilyen szabálytalanságot követett el. A versenybírák jelezték, legközelebb már nem lesznek ilyen elnézők.
Az edzések során George Russell volt a legközelebbi rivális a McLarenekhez, de a Mercedes pilótája is csak bő egy tizeden belülre tudott kerülni. Verstappen és a Ferrarik lemaradása ennél jóval nagyobb volt.
A kvalifikáció első szakaszát Piastri nyerte meg a hétvége leggyorsabb körével. Russell második lett, minimális különbséggel. Az első nyolc versenyző – a topcsapatok pilótái – mindössze 281 ezredmásodpercen belül zártak. A továbbjutás Sauberék, Hülkenberg, Brtoleto, Ocon, Doohan és Stroll számára nem jött össze.
A Q2-t rövid időre megakasztotta egy újabb fűtűz – már az ötödik ilyen incidens volt a hétvégén. A szikrák felgyújtották a pálya melletti száraz füvet. Norris ekkor remekelt, és minden szektorban legjobb időt autózva vezetett. Russell ismét a második volt, mögötte Verstappen, Piastri, Leclerc, Hamilton, Antonelli, Bearman, Hadjar és Albon jutott a Q3-ba. Kiesett többek között Sainz, Alonso, Gasly és a Red Bull színeiben debütáló Cunoda Juki is, aki 15. lett.
A döntő szakaszban előbb Piastri állt az élre, két tizedet adva Verstappennek, míg Norris csak az ötödik volt. Az utolsó gyorsköröknél azonban Verstappen brillírozott: egy fantasztikus körrel megelőzte Norrist és Piastrit, megszerezve a rajtelsőséget.
Leclerc lett a negyedik, Russell hibája miatt visszacsúszott az ötödik helyre. A hatodik rajthelyre Antonelli ért oda, mögötte Hadjar, Hamilton, Albon és Bearman zárta a top 10-et – feltéve, hogy nem osztanak ki további büntetéseket.
Nyitókép: Max Verstappen ünnepel a szuzukai boxutcában, miután hajszálnyival megszerezte a pole pozíciót a McLarenek előtt (Fotó: MTI)
