Végre sikerül-e a világ élvonalában játszó labdarúgókból álló szerb válogatottnak kiharcolnia egy nagy tornán való részvételt? Ez a kérdés már évek óta foglalkoztatja Szerbiában a szakértőket és a szurkolókat is, ugyanis a nemzeti együttes a 2010-es dél-afrikai világbajnokság óta sem Eb-re, sem vb-re nem jutott ki. Most azonban úgy tűnik, minden a helyére került, a közvélemény, a szakmabeliek és – ami a legfontosabb – a játékosok is elfogadták Slavoljub Muslint, akinek a vezetésével a 132,4 millió euróra taksált Szerbiának meg kellene szereznie a D csoport első vagy második helyét.
Ez egyáltalán nem lesz könnyű feladat, mivel a csoportban három együttes is szerepelt az idei kontinensbajnokságon: Ausztria (134,9 millió euró) a magyar válogatott csoportjában utolsó lett, igaz, ebből a kvartettből került ki a későbbi győztes Portugália. Írország (93,1 millió euró) a nyolcaddöntőben búcsúzott – kellemetlen perceket szerezve a házigazda, későbbi ezüstérmes Franciaországnak –, a csoport legértékesebb együttese, a 164 millió eurót érő (ebből Gareth Bale egymaga 90 millió) Wales pedig elődöntős volt. Rajtuk kívül még Grúzia és Moldova szerepel a D jelzésű csoportban, ahonnan az első helyezett biztosan ott lehet a 2018-as oroszországi világbajnokságon, míg a kilenc csoport nyolc második helyezettje pótselejtezőn dönt a fennmaradó négy vb-résztvevős helyről.
A Szerbiai Labdarúgó-szövetség (FSS) az elmúlt pár év legjobb döntését hozta meg, amikor Radovan Ćurčić után Slavoljub Muslinnak szavazott bizalmat, aki elődeivel ellentétben nem az újságírók és a közvélemény által generált szembeszéllel találkozott, hanem inkább hátszelet kapott mindkét oldaltól, s a játékosok is benne látták meg azt az embert, aki képes lesz három kudarccal végződő selejtezős ciklus után végre sikerrel venni a kvalifikációs akadályokat.
Az elmúlt nyolc évben a szerb és az ír válogatott háromszor nézett egymással farkasszemet. Dublinban és Belgrádban sem született gól, a legutóbbi összecsapásuk, amelyet az ír fővárosban játszottak 2014. március 5-én, 2:1-es szerb győzelemmel ért véget.
Mindkét oldalon lesznek hiányzók: Szerbia nem számíthat az eltiltott Nemanja Matićra és Aleksandar Kolarovra, de a Chelsea és a Manchester City játékosa is a keret tagja, mivel Muslin úgy döntött, fontos, hogy az együttes két meghatározó labdarúgója is ott legyen az edzőtáborban. Utóbbi ki is emelte, annak ellenére, hogy nem játszhat, egyeztetett Josep Guardiola edzővel, aki engedélyt adott a válogatotthoz való csatlakozásra. A portugálok elleni Eb-selejtezős mérkőzésen Matić és Kolarov is piros lapot kapott, előbbit három, utóbbit egy meccsre tiltotta el az Európai Labdarúgó-szövetség (UEFA) fegyelmi bizottsága. Zoran Tošić az ópázovai edzőközpontba érkezésekor sérülésre panaszkodott, s az első pár napban külön edzett a többiektől, csütörtöktől azonban már a csapattal tréningezett. Az írek a 25 éves James McCarthy nélkül lépnek majd pályára, mivel a középpályás sérüléssel bajlódik. Az írek a múlt héten Ománnal játszottak felkészülési mérkőzést, amelyet meg is nyertek 4:0-ra. A találkozót megtekintette Zoran Filipović, a szerb válogatott játékosmegfigyelője, aki szerint a revümérkőzésre hasonlító meccsen az írek ugyanazt nyújtották, amit a kontinensbajnokságon is:
„A találkozón a kispadon ülők is lehetőséghez jutottak, s négy újonc is bemutatkozott a válogatottban. Az írek végig fölényben játszottak, s ezúttal is megmutatták az igazi arcukat: harcosak voltak, és 90 percen át megállás nélkül dolgoztak a pályán.”
A két válogatott tagjai nem titkolják, nem repesnek az örömtől, hogy a selejtezősorozat első mérkőzésén egymás ellen kell játszaniuk. Szerbia számára saját közönsége előtt szinte kötelezőnek mondható a három pont begyűjtése, de a kemény írek ellen ez nem lesz könnyű feladat. Pozitív viszont, hogy ezúttal a labdarúgók részéről elmaradtak a hangzatos kijelentések, igaz, ebben bizonyára szerepük van az elmúlt év sikertelenségeinek is. Filip Kostić, a Hamburger 23 éves játékosa a Sportski žurnalnak hangsúlyozta, nem a szerb válogatott a csoport első számú esélyese:
„Jó lenne győzelemmel kezdeni, s ezáltal visszaadni az embereknek a szerb labdarúgásba vetett hitét. Jól tudom, hogy nem mi vagyunk a csoport favoritjai, mert nem is lehetünk azok, hiszen három ellenfelünk is ott volt a franciaországi Európa-bajnokságon.”
Kostić nyilatkozatával egyetértett Dušan Tošić is, aki úgy gondolja, ez most egy jó alkalom, hogy visszacsábítsák a nézőket a lelátókra:
„Tudom, hogy Szerbiában az emberek szeretik a labdarúgást. Az olimpián elért sikerek után most a labdarúgáson van a sor. Valamennyi szerbiai klub kiesett az európai kupákból, teljesen jogos elvárás, hogy tőlünk várják a sikert.”
Roy Keane, az ír válogatott korábbi labdarúgója így vélekedik: „A sportban sosincs olyan, hogy ideális, így a mi esetünkben is így van ez, hiszen McCarthy nem léphet pályára. Minden kvalifikációs sorozat rajtja nehéz, különösen akkor, ha idegenben kell kezdeni.”
A Szerbia–Írország mérkőzésnek (20.45, RTS1) magyar vonatkozása is lesz, ugyanis az UEFA a magyarországi Kassai Viktort jelölte ki a mérkőzés játékvezetőjének. Szerb részről ez jó előjel lehet, ugyanis a 2014-es dublini felkészülési mérkőzésen is Kassai fújta a sípot, s akkor Szerbia 0:1-ről fordított. A magyar játékvezető akkor Branislav Ivanovićnak és Matićnak mutatott fel sárga lapot.
Štefanek elfogadta Matić meghívását
Az olimpiai aranyérmes Davor Štefanek is ott lesz a Rajko Mitić Stadionban, s a helyszínen szurkol majd a szerb labdarúgó-válogatottnak az írek elleni találkozón. A szabadkai birkózót Nemanja Matić, a Chelsea középpályása hívta meg a vb-selejtezős mérkőzésre.
„Gratulálok Davornak a fantasztikus sikerhez. Ki is használnám az alkalmat, s meghívnám a Szerbia–Írország mérkőzésre, legyen a vendégem” – írta Matić, miután Štefanek megnyerte Szerbia első olimpiai aranyérmét a riói olimpián. A 66 kilogrammosok között olimpiai bajnok Štefanek nagy örömmel fogadta el a meghívást.
„Nagy örömömre szolgál, hogy Nemanja Matić vendége lehetek. Ki is használnám az alkalmat, hogy a futballkedvelőket meghívjam a mérkőzésre, jöjjenek el minél többen a Rajko Mitić Stadionba, és szurkoljanak a szerb válogatottnak” – mondta Štefanek az FSS hivatalos honlapjának.
A mai program
D csoport: Grúzia–Ausztria (18 óra, Sport1, Sportklub 1), Szerbia–Írország (20.45, RTS1), Wales–Moldova (20.45, Sportklub 3).
G csoport (20.45): Spanyolország–Liechtenstein (Sport2), Albánia–Macedónia, Izrael–Olaszország (Sport1, Sportklub 2).
I csoport (20.45): Finnország–Koszovó, Horvátország–Törökország (Sporklub1), Ukrajna–Izland.
