Rögtön tisztázzuk: nem katonai hőstettről van szó. Fogalmam sincs, Anthony Dominick Benedetto az amerikai hadsereg katonájaként kitüntette-e magát a II. világháborúban. Azt olvastam róla, hogy németországi koncentrációs tábor felszabadításában is részt vett, s most, halála kapcsán azt is nem egy hírportál idézte tőle, hogy a háborút legalizált gyilkolászásnak nevezte.
Az énekesi karrierje felépítése miatt tekinthető hősnek? Nem. Bár minden tiszteletet megérdemel azért, ahogyan Olaszországból kivándorolt görög származású család sarjaként – aki már New Yorkban született –, a mélyszegénységből felküzdötte magát a csúcsra. Hosszú pályája során 19 Grammy-díjat nyert meg, valamint 2001-ben Grammy Életműdíjat kapott. Ezenkívül két Emmy-díjat is a magáénak mondhatott. Világszerte több mint 50 millió lemezt adott el. Pályatársa, Frank Sinatra a világ legjobb énekesének nevezte Bennettet.
Lady Gaga és Tony Bennett a Cheek to Cheek című albummal elnyert Grammy-díjjal (Frazer Harrison/GettyImages – Forrás: edition.cnn.com)
Persze, a sikerért keményen meg kellett dolgoznia. A II. világháború után eleinte még Joe Bari néven énekelt. 1951-ben a Because of You című dal hozta meg számára az áttörést, amikor a slágerlista élére került. 1962-ben vette fel az I Left My Heart in San Francisco című, 1953-as dal újabb változatát, melyet azóta is világszerte legtöbben Bennett nevével azonosítanak. Népszerűsége a Beatles és a Rolling Stones térhódításával csökkent, két válása és a drogfüggősége is közrejátszott ebben, de a 80-as és 90-es években kilábalt válságaiból, visszatért a zenei piacra, lemezeit ismét tekintélyes példányszámban adták ki, s hatvanon felül olyan énekesekkel dolgozott együtt, mint Queen Latifah és Diana Krall, Paul McCartney, Elton John és George Michael, vagy 2011-ben Amy Winehouse.
88 éves volt, amikor 2014-ben Lady Gagával közösen kiadta a Cheek to Cheek című Grammy-díjas jazzkorongot.
Kilencvenéves korában Alzheimer-kórt diagnosztizáltak nála. Orvosa azt tanácsolta a családjának: ösztönözzék rá, hogy énekeljen és lépjen fel, ameddig csak ez élvezetet nyújt számára.
És ő, amikor értesült a diagnózisról, nem adta fel, nem merült el az önsajnálatban, hősiesen előre menekült. Számos fellépést elvállalt. A festést sem hagyta abba, ugyanis igen tehetséges festőként tartották számon. A New York-i Frank Sinatra művészeti középiskola irányításába, amelynek alapítója volt, valószínűleg az utóbbi években már nem szólt bele, de fontosnak tartotta, hogy olyan művészek látogassanak el az oktatási intézménybe, akikre példaképként tekinthetnek a diákok.
Lady Gagával második lemezüket 2018 és 2020 között rögzítették. Bennett hangja még mindig a régi, magabiztos, karakteres volt, de a felvételek alatt előfordult, hogy az énekesnő látva az Alzheimer-kóros idős énekes elveszettségét, tehetetlenségében sírva fakadt. 2021-ben léptek utoljára együtt színpadra, s Bennett az Instagramon a következőt posztolta: „Az élet ajándék – még Alzheimerrel is.”
Pénteken, július 21-én, két héttel a 97. születésnapja előtt hunyt el. Halála kapcsán Lady Gaga arról beszélt, milyen volt 2021-ben fellépni az akkor már évek óta Alzheimer-kórral élő Tony Bennettel: „A világnak azt a felismerést adta ajándékba, hogy a dolgok változhatnak, rosszabbra fordulhatnak, és te még mindig lehetsz nagyszerű.”
Csak nem szabad feladni, mindig előre kell menekülni, ahogyan ő tette. Számomra ezért a makacsságért, elszántságért, életigenlésért hős Tony Bennett. Csak remélni merem, hogy nem úgy vonul be a történelembe, mint „az a pasas, aki megríkatta Lady Gagát”.
