Rómától 25 km-re délre idilli tájban, középmagas dombok ölelésében hullámzik az Albano-tó. A hely klímája különösen a nyári időszakban sokkal kellemesebb a közeli nagyvárosétól. Ezt már az ókori rómaiak is észrevették, hiszen a birodalom számos jómódú és magas beosztású polgára, valamint szenátorok építettek itt pazar villákat. A környék szépsége a pápai állam bíborosainak is felkeltette az érdeklődését. Éltek az első adandó alkalommal, és négyszáz éve fennhatóságuk alá vonták a város kastélyát, több épületet és ligetet. Az elmúlt évszázadokban a Castel Gandolfó-i vatikáni paloták a mindenkori pápa hivatalos nyári rezidenciája.
A hely a nevét a genovai Gandolfi kereskedő családtól kapta, ők 800 éve ezen a környéken nagyobb birtokokat szereztek. Később a földeket és palotákat a római Savelli arisztokrata családnak adták. A Savelliek két pápát is adtak Rómának, ám mivel rosszul helyezkedtek a középkori zűrzavaros időkben, csillaguk hamar leáldozott. VIII. Kelemen pápa 1596-ban a család adósságának fejében – feltehetően áron alul – néhány ezer ezüstpénzért a Kúria tulajdonává tette a birtokot.
A terület pontos és végleges jogi státusza háromszáz évvel később rendeződött, a Lateráni egyezmény aláírásával a Szentszék és a Mussolini vezette olasz fasiszta kormány között. Ennek értelmében a Castel Gandolfó-i birtok egyike annak a 25 Vatikánon kívüli pápai ingatlannak, melyre a vatikáni jog vonatkozik és nem az olasz.
A Castel Gandolfó-i vatikáni paloták területe 55 hektár, ötszöröse Vatikánváros területének. Felén a Vatikáni kertek terülnek el a palotákkal, a másik felén szőlő-, olíva-, citrusültetvények és veteményeskertek vannak. A közelmúlt több pápája is sok időt töltött itt a nyári forróságban, volt, aki itt is halt meg. XVI. Benedek nyugalmazott pápa lemondása napján ide vonult vissza, és csak hónapokkal később tért vissza a Vatikánba.
Nem sokkal megválasztása után Ferenc pápát elődje ebédre látta vendégül a pápai nyári rezidencián. Hatszáz éve volt utoljára olyan időszak, hogy két pápa élt egyidejűleg, de arról egy krónikás sem tett még említést a katolikus egyház kétezer éves történelme folyamán, hogy két pápa személyesen találkozott volna. Ez feltehetően legelőször Castel Gandolfóban történt meg a 265. és a 266. pápa között. Ferenc pápa még nem nyaralt itt, viszont 2014-ben megnyitotta az addig zárt kertkapukat a turisták előtt, egy évvel később pedig a palota kapuit is. Egyórás kertlátogatás 25 euróba kerül, a palota megcsodálásáért további 10-et kell a perselybe dobni. A pápai farmon termesztett termények megvásárolhatók.
Mivel az épületegyüttesen semmilyen átalakítást nem hajtottak végre mielőtt látogatható múzeummá tették volna, adódik a logikus kérdés, hogy a palota lesz-e még valamikor is pápai nyári üdülő. Ferenc pápa mintegy tízéves regnálása alatt egyszer sem pihent itt, így az ő életében feltehetően már nem. De a Gandolfói-kastély falai között sok minden megtörtént már, így az sem kizárt, hogy egyszer begördül a nagykapun a SCV 1-es számú pápai limuzin és a svájci gárdisták bezárják a portát.
