Alighogy elkezdődött, már véget is ért a Formula–1 2021-es előszezoni tesztelése: az utóbbi években rendszerint 6–8 napon át tartó kollektív felkészülést idén mindössze egy hétvége három napjába sűrítették bele a két hét múlva a szezonnyitónak is otthont adó Bahreini Nagydíj helyszínén, Szahírban. A rövidítésnek több oka volt: a költségek csökkentése a gazdasági nehézségek közepette, a személyzet kímélése a rekordhosszúságúnak ígérkező szezon előtt, a járvány miatti logisztikai akadályok, valamint a szabályok változatlansága egyaránt abba az irányba mutattak, hogy a csapatok beérik idén kevesebb tesztkilométerrel is. Ez azt jelentette, hogy minden egyes versenyzőre másfél tesztnap, azaz legfeljebb 12 órányi gyakorlás jutott, ez pedig az újoncoknak és a csapatot váltóknak – most elég sokan, összesen nyolcan vannak ilyenek – aligha volt ideális forgatókönyv. Szintén nem hiányzott a mezőnynek a péntek délután a pályát elérő homokvihar, amely a látási és a tapadási viszonyokat olyanná tette, mintha esőben kellett volna vezetni. Az ennyire rövid gyakorlási idő pedig azt is jelentette, hogy a hiba tényleg nem fért bele, és rendkívül értékes tesztidőtől esett el, akinek valamilyen okból hosszú órákat kellett a garázsban vesztegelnie.
Mivel az idei évre új karosszériát sem építhetett senki, a hibák száma a megszokottnál alacsonyabb volt, hiszen jórészt mindenki ismerte már saját autójának részleteit. Váratlan módon éppen a címvédő Mercedes volt az a csapat, amely a legdöcögősebben kezdett. Az első délelőttön Valtteri Bottast váltógondok tartották a bokszban, a második napon pedig Lewis Hamilton csúszott ki, és ásta el magát a kavicságyban. Rakoncátlankodott a Mercedes váltó az Aston Martinban is, Sebastian Vettelnek is szinte egy egész délelőttje kukába ment emiatt. Bár a köridők itt még nem annyira relevánsak, mindenesetre a Mercedes és az egy alkalommal Sergio Pérez irányítása alatt a motorborítását a célegyenesben ledobó Red Bull is tudott napi leggyorsabb eredménnyel zárni. Az erőviszonyokban éppen a szabályok változatlansága miatt nem várható drámai átrendeződés, és bár továbbra is ez a két csapat tűnik a favoritnak, azért még korai lenne odaadni a nyolcadik világbajnoki címet Hamiltonnak. A Mercedes vezetőségében még maradtak kételyek a nem hibátlan tesztnapok után, a Red Bull pedig mindenképp komolyabb kihívónak ígérkezik most, hogy Max Verstappen mellé egy agilis csapattárs érkezett. Valószínűleg a Racing Pointként első győzelmét tavaly év végén megszerző, idén már Aston Martin név alatt futó és a márka komoly pénzügyi támogatásával bíró csapat sem lett lassabb, és ígéretesnek mutatkozott a McLaren is, amely a Renault motorját Mercedesre cserélte a tél folyamán, és az átmenet az eddigiek alapján fennakadás nélkül lezajlott.
Limitált fejlesztési lehetőségek ide vagy oda, a mérnökök ezen a télen sem pihentek, néhány különös megoldás ugyanis most is megfigyelhető az autókon. A legtöbben az Alpine névre keresztelt korábbi Renault-nak jártak csodájára, amely csapat szokatlanul vaskosra tervezte a motorborítást a felső légbeömlő mögött. Noha ránézésre azt gondolhatnánk, hogy ez a megnövekedett légellenállás és a feljebb került súlypont miatt komoly hátrányt jelent majd Fernando Alonsóéknak, a csapatnál azt mondják, tudatos tervezés eredménye ez a furcsaság: az oldalszekrények méretét tudták jelentősen csökkenteni azáltal, hogy a hagyományosan ott lévő hűtőrácsokat az autó tetejére pakolták, számításaik szerint pedig emiatt most úgy áramlik ott a levegő, hogy összességében gyorsabbak lesznek tőle. A McLaren az autó hátulján, a leszorítóerő nagy részéért felelős diffúzoron rukkolt elő egy egyedi megoldással, a Mercedes padlólemeze pedig azért érdekes, mert senki nem tud róla semmit: a csapat a bemutató óta látványosan takargatja a rálátást az autó alsó részére, hogy a riválisok minél később tudják azt feltérképezni és lemásolni. Ebből a szempontból nem jött jól Hamilton kicsúszása, ami után daruval kellett kiemelni az autót a kavicságyból, a többi csapat pedig egész biztosan riasztotta az ellenfelek utáni kémkedésre szerződtetett fotósát.
Nehéz egyelőre hova tenni a tavaly a középmezőnybe süllyedt Ferrari tempóját, és vannak még kérdések Alonso fittsége felől is. A spanyol az egy hónappal ezelőtti biciklis balesetéből elmondása szerint felépült, ám felső állkapcsát titánlemezekkel kellett rögzíteni, amelyeket csak a szezon után távolítanak el.
A mezőny mindenesetre már berendezkedett Bahreinben, a két hét múlva ugyanitt startoló évadkezdetig pedig már nem is hagyják el az országot, így nincs az a koronavírus-variáns, amely idén tovább halogathatná a Formula–1-es világbajnokság rajtját.
Vakcinaviszonyok
A világjárvány még korántsem tűnt el, és bár az F1 tavaly kidolgozta, hogyan tud biztonságosan besurranni országokba, és zárt kapuk mögött megrendezni a versenyeit, idén már mindenképp szeretnék ismét benépesíteni a lelátókat. A szezonnyitó hétvégére pedig árulják is a jegyeket, de csak azoknak, akik felvették a védőoltást, vagy átestek a betegségen. A bahreini kormány nagyvonalúan felajánlotta az F1 teljes utazó személyzetének, hogy a teszt és a nagydíjhétvége közötti kéthetes tartózkodásuk során beoltják őket a Pfizer vakcina mindkét dózisával, ám a sport vezetői arra az álláspontra helyezkedtek, hogy nem akarják ilyen módon kikerülni a sort, és a csapatok döntésére bízzák, hogy beoltatják-e magukat Bahreinben. Eddig egyedül az Alpha Tauri jelezte, hogy a teljes személyzetét feljegyeztette az oltásra, míg mások egyénileg döntöttek így, a versenyzők közül például Pérez és Carlos Sainz. Hogy milyen privilégiumokkal jár a beoltottság, mikor kerülhet le a maszk, vagy mikor állhatnak le ismét egymással beszélgetni rivális csapatok tagjai, arról még az F1-ben sem tudni semmit, a vakcinált versenyzők viszont abban bízhatnak, hogy nem kell futamot kihagyniuk a megbetegedés miatt.
