31-21-22 – Nem, ezek nem az ötöslottó egyes nyerőszámai, hanem Nikola Jokić legutóbbi történelmi mérkőzésének statisztikái. A Denver Nuggets szerb szupersztárja, Nikola Jokić ismét beírta magát az NBA történelemkönyvébe, miután a Phoenix Suns ellen olyan statisztikai bravúrt mutatott be március elején, amelyre korábban senki nem volt képes. A Denver Nuggets hosszabbításban 149-141-re győzte le a Phoenix Sunst, amely 21 pontos hátrányból kapaszkodott vissza. A címvédő Nuggets azonban megőrizte otthoni veretlenségét, és a győzelem egyik kulcsszereplője nem más volt, mint Nikola Jokić. A szerb klasszis lenyűgöző teljesítményt nyújtott: 31 pontot szerzett, 21 lepattanót szedett le, és 22 gólpasszt osztott ki. Ezzel ő lett az első játékos az NBA történetében, aki egy mérkőzésen 30+ pontot, 20+ lepattanót és 20+ asszisztot ért el. Még a sportág legendáinak: Michael Jordannak, Kobe Bryantnak, Magic Johnsonnak vagy Larry Birdnek sem sikerült ilyen eredményeket elérni egy meccsen.
Nem túlzás kijelenteni, hogy Nikola Jokić az elmúlt években dominálta az amerikai profi kosárlabdaligát. Háromszoros MVP (legértékesebb játékos), a 2022–2023-as bajnoki szezon kulcsfigurája és számos rekord tulajdonosa. Azt gondolhatnánk, hogy a szerb sportoló útja egyenesen az NBA trónjára vezetett, de karrierje elején senki sem hitte volna, hogy a kis pufi srác egyszer a világ legjobbja lesz.
Nikola Jokić 1995. február 19-én született Zomborban. Gyermekként inkább a lovak és az istállók világa vonzotta, a kosárlabda szeretete csak később jelentkezett nála. Nikola Jokić édesapja, Branislav hatására vette komolyabban a sportot. Az általános iskolában Siniša Savović kezei alatt kezdett sportolni.
Jokić pályafutása 2012-ben vett lendületet, amikor a Vojvodina színeiben játszott. Ekkor figyelt fel rá későbbi menedzsere, Miodrag Ražnatović. A híres ügynök nem habozott, és szerződést ajánlott neki a Mega Basket csapatában, ahol karrierje villámgyors fejlődésnek indult. Itt, a nemrég tragikusan fiatalon elhunyt Dejan Milojević edző kezei alatt kezdett kibontakozni. Ekkor vált nyilvánvalóvá, hogy bár nem rendelkezik hagyományos értelemben vett atlétikai képességekkel, játékintelligenciája kiemelkedő.
2014-ben jelentkezett az NBA-draftra, vagyis a liga újoncbörzéjére, de nem kísérte különösebb figyelem. Mivel a draftot európai idő szerint hajnalban tartották, Jokić egyszerűen átaludta az eseményt. Amikor a testvére felhívta, hogy a Denver Nuggets a 41. helyen kiválasztotta, azt hitte, csak ugratja, és egyszerűen visszaaludt. Csak másnap tudatosult benne, hogy a denveri csapat valóban szerződést kínál neki. Érdekesség, hogy a draft közvetítése alatt éppen egy Taco Bell-reklám futott a televízióban, ami tovább erősítette azt a történetet, hogy senki sem figyelt igazán Jokić kiválasztására. A Denver Nuggets döntése is inkább egy hosszú távú befektetésnek számított, és senki sem gondolta, hogy néhány év múlva a zombori srác az egész liga középpontjába kerül.
Jokić már első NBA-szezonjában remek teljesítményt nyújtott: harmadik lett az év újonca szavazáson, és bekerült az elsőévesek legjobb ötösébe. Az első évben 80 meccsen lépett pályára, de még nem ő volt a csapat kulcsjátékosa. A második szezonjára azonban egyértelművé vált, hogy a Denver Nuggets játékát köré kell építeni.
Játékstílusa teljesen eltért attól, amit az NBA hagyományosan egy centertől elvárt. Ahelyett, hogy kizárólag a palánk alatt dominált volna, hihetetlen passzkészségével és játékolvasásával forradalmasította a magas poszt játékát, miközben klasszikus centerként is kiemelkedő teljesítményre volt képes. A következő években Jokić folyamatosan fejlődött, mígnem elérkezett a 2020–21-es szezon, amikor megnyerte első MVP-díját. A következő idényben ezt megismételte, majd 2023-ban NBA-bajnok lett a Denver Nuggets vezéreként. Az NBA-döntő legértékesebb játékosának választották, és bebizonyította, hogy egy csapatjátékos is lehet a liga arca. Nem egyéni sztárként, hanem a csapat első embereként vezette sikerre a Nuggetset. A döntő utáni nyilatkozata – „Elvégeztük a munkát. Mehetünk haza.” – szinte sokkolta az amerikai sajtót, amely hozzászokott az NBA sztárjainak látványos ünnepléseihez. Jokić ehelyett inkább a családjával, a barátaival és természetesen a lovaival töltötte az idejét.
Nikola Jokić tulajdonképpen az NBA-sztárok antitézise. Nincsenek a végletekig kidolgozott izmai, nem ugrik hatalmasat, és mindemellett lassú is. Viszont hihetetlen játékintelligenciával rendelkezik, rendkívül hatékony támadásban és védekezésben egyaránt. Bár 211 centiméter magas, mégis kivételesen jól irányítja a játékot, és passzaival magasabb szintre emeli játékostársait. A hatása az NBA-re megkérdőjelezhetetlen. Egyre több center kezdi fejleszteni passzkészségét, és egyre több csapat próbálja utánozni a „Jokić-modellt”, amely az önzetlenségre és a csapatmunkára épít.
Nikola Jokić az elmúlt négy évben háromszor is elnyerte az MVP-címet. Az NBA történetében mindössze hárman – Bill Russell, Wilt Chamberlain és Larry Bird – tudtak sorozatban háromszor nyerni. Még a legnagyobbak, mint Michael Jordan, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson és LeBron James sem tudták zsinórban háromszor besöpörni a liga legjobbjának járó címet. Jokićnak sem sikerült, 2023-ban Joel Embiid akadályozta meg a történelmi sikert. Egyes szakértők szerint abban az idényben is Jokić érdemelte volna meg a trófeát.
Nikola Jokić idén is az NBA legjobbjai között szerepel, és minden esélye megvan arra, hogy negyedik alkalommal is elnyerje a díjat. Hogy ki nyeri el az MVP-címet, még nem dőlt el. Jokić legfőbb ellenfele Shai Gilgeous-Alexander, az Oklahoma City Thunder kanadai kiválósága. Ez egy rendkívül szoros verseny, amelyben a statisztikák sem adnak egyértelmű választ.
Nikola Jokić korábban nem győzte hangsúlyozni, hogy mennyire hidegen hagyja az MVP-cím sorsa, számára csak a bajnoki gyűrű számít. Ennek azonban némileg ellentmond a fentebb is említett mérkőzés, ahol elérte a történelmi 31-21-22-es tripla-duplát. A kosárlabda-szakértők szerint a szerb kosaras a Phoenix Suns elleni teljesítményével egyértelműen jelezni akarta az MVP-cím sorsáról döntőknek, hogy ő is versenyben van a díjért.
Egy biztos, Jokić már most az NBA történetének egyik legjobb játékosa, függetlenül attól, hogy megszerzi-e negyedik MVP-címét. Nikola Jokić története bizonyítja, hogy tehetséggel, kitartó munkával és alázattal akár Zomborból is el lehet jutni a világ tetejére.
Nyitókép: Fotó: AP via Beta
