A WhiteKnightTwo–SpaceShipTwo-kettős a felhők felett
Mindennapjaink politikai hullámverésében bizonyára kevesen figyeltek fel arra a hét elejei hírre, hogy az első magánűrhajó, a Virgin Galactic gépe sikeres próbarepülést hajtott végre a Mojave sivatag fölött.
A SpaceShipTwo névre keresztelt űrhajót a WhiteKnightTwo nevű hordozórepülő szállította 13 715 méteres magasságba, majd a két jármű sikeresen elvált egymástól, és a SpaceShipTwo két pilótával a fedélzetén 11 perces siklás után simán landolt egy repülőtér kifutópályáján. Számos további teszt következik, és ha mind zökkenőmentes lesz, úgy az első űrturisták másfél év múlva indulhatnak, hogy megtapasztalják a súlytalanság állapotát. Ehhez mindössze vállalkozószellem és 200 ezer dollár kell.
Egyes lapjaink már azt is tudni vélik, hogy Madonna, Paris Hilton, Sigourney Weaver, Mike Oldfield és más hasonló kaliberű érdeklődök mezőnyében, az utasok közt (mégpedig az elsők között) lesz Nataša Pavlović (avagy Natasha Pavlovich), a szerb származású hollywoodi színésznő, aki már teljességében befizette a 200 ezer dolláros űrkirándulást. Az utaslistán van a 33 éves újvidéki Nebojša Jovanović programozó, a Media Net és az E-Gimnázium alapítója és tulajdonosa is, valamint még egy újvidéki illető, akinek a nevét eleddig titokban tartják. Az érdeklődők közt van továbbá Saša Dragić, zeneszerző, menedzser, és ide sorolnám még magamat is, de a 20 ezer dolláros minimális foglaló előteremtéséhez is mindössze még 60 évet kellene dolgoznom, így ha nehéz szívvel is, de egyelőre leteszek erről az utazásról. Eddig egyébként mintegy 370-en fizették ki az űri kűr teljes összegét, több tízezren pedig a foglalót.
A kéttörzsű, 42 méteres szárnyfesztávolságú WhiteKnightTwo és a rá „akasztott”, mindössze 3,66 méter hosszú 2,28 méter átmérőjű és 8,23 méteres szárnyfesztávolságú SpaceShipTwo (SS2) nem véletlenül viseli a kettes számot. Az egyes számú Fehér Lovag és az általa magasba vitt Űrhajó a 2007. július 26-ai próbarepülésen tragikus balesetet szenvedett. A hajtómű robbant fel és vitt a halálba három embert, további három pedig megsebesült. Szerencsére ez nem torpantotta meg a fejlesztési programot, így kereken egy évre rá már a nagyközönség is megcsodálhatta a kettessel jelzett utódokat.
Ezek törzse is teljességében szénszálas kompozitból épült. A szárnyai alatt két-két hajtóművet hordozó „lovag” szerepe, hogy mintegy 15 kilométer magasságba vigye fel a hozzá rögzített rakétameghajtású SS2-t, melyben az űrturisták foglalnak helyet. A megfelelő magasság és repülési görbe elérése után a két pilóta mellett hat utas szállítására alkalmas SS2 leválik az „anyagépről”, és önállóan emelkedik a termoszférába (104–110 kilométeres magasságba), ahonnan vitorlázva tér vissza a földre. Ez a megoldás olcsóbb, ésszerűbb és környezetbarát is, hisz kevesebb káros anyagot bocsát ki, mint egy London és New York között közlekedő hagyományos utasszállító gép.
A vállalkozás megálmodója és finanszírozója Richard Branson, aki négymilliárd dolláros vagyonával csak a világ 212. leggazdagabbja a Forbes magazin listáján, ám – Bill Gates után – egyértelműen a világ legismertebb milliárdosa. Bransont repülési és hajózási rekordjai és rekordkísérletei tették ismertté. A jelenleg 60 éves vállalkozó szellemű brit férfi már tinédzserként belevágott a bizniszbe, az igazi áttörést azonban a Virgin Records lemezkiadó megalapítása jelentette. Azóta a Branson-féle Virgin-birodalom az üzleti élet számos szegmensében megjelent és sikereket ért el. A Virgin Atlantic és a többi Virgin légitársaság mellett megjelent a Virgin Mobile, Virgin Cola, de volt Virgin Comics, sőt Virgin Vodka is. Vállalkozó szellemének és sikereinek elismeréseként a királynő 1999-ben lovaggá ütötte.
1985-ben a Virgin Atlantic II. nevű hajóval megkísérelte elhódítani a kék szalag díjat. A távot megtette, de a kék szalag nem lehetett az övé. 1987-ben Per Linstrand társaságában elsőként repülte át hőlégballonnal az Atlanti-óceánt. Harminchárom óra alatt tette meg a 4667 kilométeres távot. Négy évvel később már a Csendes-óceán átszelése volt a cél: 10 800 km-t tett meg Japán és Kanada között. Az újabb kihívás pedig már nem lehetett más, mint a Föld megkerülése. Erre a célra már a hőlégballon és a gázballon egy hibrid változatát használta, amelyben a gázballonokhoz hasonlóan volt a levegőnél könnyebb gáz is, de a felhajtóerő egy részét a hőlégballonoknál is alkalmazott felhevített levegő adta. Per Lindstrand és a később eltűnt Steve Fossett társaságában 1995 és 1998 között többször megkísérelte megkerülni a Földet, de ez nem sikerül. Több meghiúsult felszállási kísérlet, majd egy algériai szerencsés kényszerleszállás után az 1998-ban teljesített Marokkó és Hawaii közötti repülés így is minden ballonos rekordot megdöntött.
Ha e mostani űrprogramja a tervek szerint halad, további rekordokat írnak majd a nevéhez, hisz mondani sem kell, az első úton ő és családtagjai lesznek az utasfülkében. De ezzel sem vonul nyugállományba, hisz a Virgin Oceanic program keretében épített, az idén januárban bemutatott Necker Nymph nevű mélytengeri tengeralattjáróra is több próbamerülés vár a közeljövőben. Irány a Mariana-árok!
