Egynapos késéssel indult útra, de már Föld körüli pályára állt az amerikai légierő titokzatos mini űrrepülője. Az X–37B
típusú, önvezető (pilóta nélküli) járművet a hét végén indították útnak a floridai Cape Canaveral támaszpontról egy katonai kutatóprogram keretében.
A Boeing gyárában készült űrsikló (amelyet OTV-ként is emlegetnek) már hatodszor emelkedett a magasba, egy Atlas V típusú hordozórakéta segítségével. A légierőnek két ilyen szupertitkos gépe van (azonos jelzéssel), amelyeket felváltva küld a világűrbe. Az X–37B csupán 8,8 méter hosszú, 2,9 méter magas, szárnyainak fesztávolsága pedig 4,5 méter; tömege majdnem öt tonna, energiaellátását napelemek biztosítják.
Az illetékesek ezúttal is szűkszavúan nyilatkoztak a repülésről, illetve annak céljáról. Már az is csoda, hogy az automata
űreszköz vasárnapi indítása egyáltalán ismertté vált.
Azt nem tudni, hogy a jelenlegi küldetést hány naposra tervezték. Azt is csak sejteni lehet, hogy 327 és 345 kilométer közötti magasságban kering a Föld körül. Az viszont bizonyos, hogy pályája módosítható, ami kémkedés esetén sok előnnyel jár.
Ugyanez a gép először 2010 áprilisában startolt, majd 225 nap múlva tért vissza a kaliforniai Vandenberg támaszpontra. Egy évvel később az X–37B másik példánya következett, amely sokkal tovább, 469 napig
maradt a magasban. Az eddigi leghoszszabb út az ötödik volt, amely tavaly októberben ért véget (amikor a repülő a floridai Kennedy Űrközpontnál ért földet), a magasban eltöltött bő két év (csaknem 780 nap)
után. Hogy pontosan mit és miért csinált, azt nem árulták el a működetetői. A védelmi minisztérium (Pentagon) csupán annyit közölt: az űrrepülő katonai technológiákat próbált ki.
Annyi azért tudható, hogy az öt küldetés összesen 2865 napig tartott, vagyis a két gép az elmúlt tíz évből összesen majdnem nyolcat az űrben töltött.
Az X–37B még 1999-ben kezdte pályafutását, a NASA fejlesztéseként, de a tesztprogram – pénzszűke miatt – később a Pentagon fennhatósága alá került, 2006-tól pedig a légierőhöz tartozik; valószínűleg hírszerzésre, kémkedésre is használják. Talán ez az oka annak, hogy az űrrepülővel kapcsolatos információk katonai titkot képeznek, és a program részleteit nem verik nagydobra.
Az illetékesek nem sokat árultak el erről az útról sem. Barbara Barrett, a Pentagon légierőért felelős államtitkára a jelenlegi, vagyis a hatodik (hivatalosan: OTV–6) misszióról annyit azért elmondott, hogy az X–37B minden korábbinál több kísérletet
végez majd el. Ezek között említette a radioaktivitás vetőmagokra és egyéb anyagokra gyakorolt hatásának a megfigyelését,
valamint a napenergia mikrohullámokká történő átalakítását, majd Földre juttatását.
Ez utóbbit egy olyan eszközzel végeznék el (a bolygónk körüli pályán először), amely begyűjti a napenergiát és a Föld bármely
pontjára sugározza. Emellett titkos katonai feladatokat is ellát majd. Sőt az is elképzelhető, hogy felküldői felderítésekre, megfigyelésekre is felhasználják.
