A gépjárművek funkcionális különbségei alapján jött létre annak idején a személyautó és a teherautó kategóriája. A személyautó vagy személygépkocsi elsősorban embereket szállít, az csupán másodlagos, hogy csomagtere is van. A teherautó vagy tehergépkocsi viszont főleg rakománnyal van megterhelve, nagyobb mennyiségű áru vagy más csomag szállítható vele. Ez az előbbinél rendszerint nagyobb csomagterű gépkocsi, viszonylag kisebb utastérrel.
A gazdagabb országokban további funkciómegoszlás következett be a személyautók között, ennek következtében jött létre többek között a bevásárlóautó kategóriája. A megnevezés azt sugallja, hogy az ilyen gépkocsit többnyire bevásárlásra használják, nem pedig utazásra. Erre alkalmassá teszi az, hogy viszonylag kis mérete ellenére nagy a csomagtere, és könnyen irányítható a városi forgalomban. Bizonyos szempontból a sportkocsihoz hasonlítható, amely könnyű, viszonylag kevés üzemanyagot fogyasztó, rendszerint nyitott, kis személygépkocsi. A drága sportkocsikhoz képest azonban a bevásárlóautók szerény igényeket elégítenek ki, kevésbé tetszetősek, és kisebb sebességet lehet velük elérni.
A bevásárlóautó főnév használatát szemléltessék a következő mondatok: A Fiesta Urba a városi bevásárlóautó ötletét mutatta be; megoldásai azt szolgálták, hogy az autó egy városi nagybevásárlás minden feladatára alkalmas lehet. – Ez valóban a „bevásárlóautó”-ként is emlegetett kategóriát képviseli, nem arra tervezték, hogy száguldozzanak vele. – A Chevrolet Spark igazi városi bevásárlóautó, amolyan kis második, amely nagyszerűen megfér egy nagyobb falkavezér mellett. – Egyetértek, ez eredetileg bevásárlóautó, illetve a városi dugókhoz méretezett autócska. – Le is adtam apának a rendelést, hogy ilyen autó kell anyának, mert ez olyan bevásárlóautó. – Márkája a fiataloknak és a hölgyvásárlóknak szól, épp azoknak a köröknek, amelyeket a leginkább érdekelhet egy ilyen apró bevásárlóautó. – Külső méretre az ottani bevásárlóautó-kategóriába sorolják. – Ha nem lenne az a fránya váltó, egész jól használható városi bevásárlóautó lenne. – A Mini Cooper S és a Renault Clio RS nem egyszerű bevásárlóautók felpiszkált motorral. – A gazdagok és szépek nem szívesen flangálnak minimalista bevásárlóautóval, ellenben kimondottan kedvelik a dögös sportkocsikat.
