Az Alabama állam szívében található Pelham városka hivatalosan csak 52 éve számít településnek, azóta azonban lakosainak száma 25 ezerre növekedett, és talán éppen a lakosság létszáma miatt a héten 25 ezer dolláros összdíjazású női ITF-tornát rendeztek. A selejtező első kiemeltjeként a 19 éves afroamerikai Taylor Townsendet sorsolták, de ő, mint lent kiderül, nem azért került be a mai rovatba, mert éppen ma van a születésnapja.
Townsend 15 éves sem volt, amikor 2012-ben megnyerte az ifjúsági Australian Opent, a következő évben döntős volt Wimbledonban, két hónappal később pedig komoly sérelem érte, hisz noha az ifi-világranglistán az első helyen állt, az USA teniszszövetsége egészségvédelmi okokra hivatkozva – ami túlsúlyt jelentett – nem engedte a US Openre. Townsend a hivatalos honlapok szerint 170 cm magas és 77 kilós, ami meglehetős karcsúsítás, hisz a fotók alapján jóval 80 feletti lehet, ami viszont nem lehet kizáró ok a versenyeken való részvételt illetően. Az amerikai lány tavaly februárban már 94. volt a ranglistán, majd megsérült, szerény eredményeket jegyzett, és a 389. pozícióra csúszott le, ezért kell most kis tornán is selejtezőt játszania. Pelhamben az első körben erőnyerő volt, a másodikban pedig, noha hozzászokhatott már, hogy általában nála idősebbekkel kell játszania, biztos nagyon meglepődött, amikor meglátta ellenfelét. Legalább annyira, mint jómagam is, amikor az ITF honlapján rákattintottam az illető hölgy nevére. Gail Falkenberg ugyanis, aki az 1. fordulóban 6:1, 6:0-ra nyert a szintén ismeretlen Rosalyn Small ellen, (ez még véletlenül sem nyomdahiba) január 16-án múlt 69 éves!
Townsend 36 perc alatt 6:0, 6:0-ra nyert, erősen érett korú riválisa dicséretes módon mégis nyert 12 pontot. Gail Falkenberg a nyolcvanas évek elején játszott néhány tornán, legnagyobb sikere egy teljesen mellékes verseny, az USA nyilvános parkjai nyílt bajnokságának megnyerése volt, 38 évesen lépett a profik közé, azután edzői pályára váltott, majd a haditengerészetnél dolgozott. A kilencvenes évek közepén visszatért, közben a közép-floridai egyetem teniszedzője lett, ahol a mai napig is dolgozik, a hivatalos meccseken pedig 0:64-es volt a mérlege.
Bár az egész abszurdként hat, Gail Falkenberg esete mégsem egyezik a múlt bizarr sportolói egyéniségei, például Eddie Edwards brit síugró és Eric Moussambani egyenlítői-guineai úszó eseteivel, akik abszolút amatőrként a nyaktörést és a fulladást kockáztatták meg világversenyen. Noha a „sohase késő” és „az öreg ember nem vén ember” jól hangzanak, nehezen hihető, hogy példájával Gail, a sportoló oldtimer – az USA-ban nem az autókra, hanem az emberekre vonatkozik a kifejezés – sok követőt toboroz.
