Sírva könyörgött kegyelemért a bíróságon az egykori amerikai szenátor, ám végül 11 év börtönbüntetést kapott. A 71 éves Robert Menendezt alias Aranyrúd Bobot egyebek mellett korrupció miatt ítélte el (két társával együtt) a manhattani bíróság. Felesége, Nadine márciusban ült a vádlottak padjára. Férjéhez hasonlóan ő is ártatlannak tartja magát.
Ártatlanságát hangsúlyozva kegyelemért esedezett és elsírta magát a New Yorkhoz tartozó manhattani szövetségi bíróságon Robert Menendez korábbi demokrata párti szenátor mielőtt ítéletet hirdettek volna az – egyebek mellett korrupció, vesztegetés, az igazságszolgáltatás akadályozása, zsarolás és összeesküvés vádjával – ellene folytatott eljárásban. Könnyei nem hatották meg Sidney Stein bírót, aki szerdán 11 év börtönbüntetést szabott ki rá.
New Jersey állam exszenátorát az esküdtszék már tavaly nyáron bűnösnek nyilvánította 16 vádpontban. Az ügyészség pedig arra kérte az ügyében eljáró bírót, hogy legalább 15 év szabadságvesztésre és pénzbüntetésre ítélje Menendezt, ezenkívül koboztasson el tőle 992 ezer dollárt, amit – hatalmával és a közbizalommal visszaélve – különböző formában kenőpénzként fogadott el.
A vád szerint nemcsak mintegy 480 ezer dollár készpénzt kapott, hanem egy új Mercedes C-300-as kabriót, aranyrudakat, lakberendezési tárgyakat és egyéb értékeket, amelyekért cserébe három New Jersey-i üzletembernek segített, illetve lobbizott érdekükben a katari és az egyiptomi kormánynál. (A rendőrségi házkutatás során 2022 júniusában Menendezék zsúfolt Englewood Cliffs-i házában 13 aranyrudat találtak egy széfben, összesen 150 ezer dollár értékben. A 480 ezer dollár készpénz az épület több részében lapult; egy-egy köteg kabátzsebben, borítékban lapult, de jutott 14 500 dollár a csizma szárába is.) Amint ez kiderült, Menendez azonnal megkapta az Aranyrúd Bob gúnynevet, és azóta sokan csak így emlegetik hazájában.
Az ítélet nyomán a 71 éves Menendez lett az első amerikai exszenátor, akit külföldi kormány ügynökeként is felelősségre vontak. Amit Kairó érdekében tett, árulásnak minősítette a bíró, majd közölte: az elítélt viselkedését a kapzsiság is befolyásolta. (Menendez két vádlott-társát is bűnösnek találta: az egyiket hét, a másikat nyolc év börtönbüntetéssel „jutalmazta”. A harmadik üzletember beismerte bűnösségét. Ítélete később várható.)
Amikor 2023-ban vádat emeltek ellene, Menendez a törvényhozás felsőháza, vagyis a szenátus külügyi bizottságának elnöke volt. Már akkor sokan követelték távozását és szenátori mandátumának megvonását. Erre azonban csak az esküdtszék tavaly júliusi ítélete után került sor. Menendez augusztusban jelentette be lemondását a szenátori tisztségéről, amelyet 2006 óta töltött be. New Jersey államot képviselte a parlamentben.
Az igazságszolgáltatással már korábban is meggyűlt a baja. A hatóságok 2015-ben is vádat emeltek ellene: egyebek mellett korrupció miatt. Állítólag politikai szívességekért cserébe kenőpénzt fogadott el egy gazdag floridai szemorvostól. A jogi eljárás során mindkét férfi ártatlannak vallotta magát, amit végül sikerült bizonyítaniuk. Így 2018-ban az igazságügyi minisztérium ejtette az ellenük felhozott vádakat.
Ezúttal hiába próbálkozott, a manhattani bíróság bizonyítottnak találta vétségeit. Paul Monteleoni ügyész a tárgyaláson külön hangsúlyozta, hogy „nincs sok olyan bűncselekmény, amely a Menendezéhez hasonló mértékű hatalommal való visszaélést tartalmazna”.
Az ítélethirdetés után felszáradtak a könnyei, és más „mesével” állt elő. A bíróság épülete előtt ismét ártatlanságát hangoztatta, majd sértegette az ügyészeket, akikről azt állította, hogy több törvénytelen bizonyítékot és egy elfogadhatatlan tanúvallomást használták fel ellene. A vele szemben indított eljárást „velejéig korrupt”-nak és politikai boszorkányüldözésnek nevezte. Kifejezte reményét, hogy Donald Trump (korábbi ígéreteihez híven) kitisztítja az igazságszolgáltatási „pöcegödört, s helyreállítja a rendszer integritását”. Trumptól ugyan nem kér(t) kegyelmet, de jelezte: fellebbez az ítélet ellen.
Stein bíró ezt már nem hallhatta meg. Ő azzal engedte haza Menendezt, hogy (legkésőbb) június 6-án jelentkezzen az illetékes börtönhivatalnál, s kezdje meg büntetése letöltését. Addig is megjelenhet felesége, Nadine március 18-án kezdődő bírósági tárgyalásan. Merthogy az asszonyt is perbe fogták (2023-ban) a „bearanyozott” korrupciós ügyben. Menendezné is ártatlannak vallja magát.
Nyitókép: Felsége Nadine Menendez pere március 18-án kezdődik. Ő is ártatlanságát hangoztatja (Fotó: AP)
