Ez az idegen szó francia eredetű, a fr. patronage pártfogásra, védelemre utal. Száz évvel ezelőtt azoknak az intézményeknek a közös megnevezésére használták, amelyek a bűnözésnek kitett vagy züllésnek indult gyermekek és fiatalkorúak védelmét, segélyezését, valamint rossz útra való térésük megelőzését szolgálják. Annak idején különféle vallásfelekezetekhez tartozó szervezetek fejtettek ki ilyen irányú tevékenységet: a Szaléziánus rend, a Szociális Missziótársulat, a Keresztény Szeretet Gyermekvédő Műve, az Országos Katolikus Patronázs Egyesület, az Országos Izraelita Patronázs Egyesület stb.
Az egyesületek keretében átmeneti szállást, gyermekambulanciát, speciális óvodát, napközi otthont, pályaválasztási tanácsadó rendelést stb. is létesítettek. Az elhagyott és az erkölcsi veszélyben forgó gyermekek és fiatalok társadalmi és hatósági védelmét pártfogó-ügynek is mondták annak idején.
A patronázs főnévnek politikai jelentése is kialakult. A politikai patronázs a politikai preferenciák alapján való kiválasztást, favorizálást alkalmaz. A patronázs rendszer abszolutizálja a kormány irányításának az elvét, nagyon szoros kapcsolat van a kormány és a közigazgatási apparátus között. A patronázs pártok fő célja az állami hivatalok kulcspozícióinak megszerzése. A vezetőt a patronázs alanyai és a klientúra övezi, erős a csatlósok befolyása a társadalomra. A politikai patronázs szerint felépülő közszolgálatban elharapódzik a korrupció, a nemtörődömség és a hozzá nem értés. A huszadik században a patronázs igazán az afrikai államok, illetve az ún. „banánköztársaságok” sajátossága. A hidegháború alatt sok ilyen ország maximálisan kihasználta a patronázs rendszert. Régebben (a XVIII-XIX. század fordulóján) az USA közigazgatásában is meghonosodott a politikai patronázs.
A patronázs gazdasági vonatkozásban is megjelenik. A vállalati patronázs a kapitalizálódás korai szakaszában bukkant fel, korunkban a patronázs szervezeti-testületi jellege a leghatározottabban a távol-keleti gazdaságszerveződésben érvényesül.
A vajdasági magyarok néhol patronázsnak mondják azt az egészségügyi szolgálatot, amelynek az általános egészségvédelem, az egészségügyi felvilágosítás, az anya- és csecsemővédelem a feladata, azzal hogy figyelemmel kíséri a gondozottak családi helyzetét, lakáskörülményeit, munkahelyi viszonyait stb. Az elnevezés valószínűleg azon alapul, hogy a szolgálatot szerbül patonažna služba néven tartják számon.
