A hulladékok különféle eredetűek lehetnek: háztartási, mezőgazdasági, gyáripari, építőipari, irodai stb. Az utóbbi évtizedekben egy újabb hulladéktípus is megjelent, amely a világűrben keletkezik, ezt űrszemét nek nevezik. Jelenleg többszázezer egy centiméternél nagyobb űrszemét kering a Föld körül, nagyjából abban a magasságban, ahol a tömegkommunikációs műholdak vannak. A szakértők szerint közel vagyunk ahhoz, hogy a műholdak és az űrszemét ütközése mindennapos eseménnyé váljék. Egy nagyobb ütközésben elpusztuló műhold több ezer szétszóródó alkatrésze az adott területen hirtelen megnöveli az űrszemét sűrűségét és az ütközésveszélyt. Az ilyesmi megbéníthatja az időjárás-előrejelzést, a műholdas tévéadásokat, a telefon-összeköttetéseket, az internet-kapcsolatokat stb.
Az űrszemét fogalmába általában beletartoznak mindazok a mesterséges eredetű űrobjektumok, amelyeknek már semmiféle hasznuk nincs. Az űrszemét elsősorban 800 és 1200 km közötti magasságban jelent veszélyt az aktív holdakra, illetve kisebb magasságokon az űrhajókra és az űrállomásokra. Ez a veszély jóval nagyobb, mint amekkorát a meteorok okoznak. Az űrkutatás első négy évtizedében körülbelül 4000 indítás során több mint 23 000 darab, legalább 10 cm-es test került Föld körüli pályára. Csupán a töredékük működőképes. Felük üzemképtelenné vált műhold, kiégett hordozórakéta és egyéb fölöslegessé vált alkatrész. Rengeteg törmelékdarab származik robbanásból és ütközésből. Az űrszeméttől való védekezés hagyományosan védőernyőkkel történik.
Miért éppen szemétnek nevezik az űrben levő feleslegessé vált anyagokat? Valószínűleg azért, mert leginkább erre hasonlítanak, közönségesen is a szemét szóval utalunk a haszontalanná vált vagy piszkos apróbb szilárd anyagokra, illetve az ilyen anyagok kisebb-nagyobb tömegére. A hulladék főnév elsősorban ipari vonatkozású, a feldolgozott anyagnak azt a részét jelöli, amely a termelőfolyamat során visszamaradt, és amelyet vagy egyáltalán nem vagy csak megfelelő átalakítással lehet felhasználni. A piszok inkább szubjektív kategória, valamire rákenődött vagy valahol felhalmozódott, szervesen oda nem tartozó, rendszerint szürke vagy sötét anyag, illetve anyagrész, mely számunkra tisztátalannak tűnik, és kellemetlen vagy undorító benyomást kelt. A szenny választékosan nevezi meg az olyan piszokszerű idegen anyagot, amely rátapadt valamire vagy elcsúfít, bemocskol valamit. Itt van még a valakire, valamire rátapadt és elkenődött nedves vagy zsíros piszkot, mocskot jelölő maszat főnév, valamint a szennyező, piszkos, tapadó anyagra, szennyes, sűrű nedvre utaló mocsok főnév is.
